– Давай показывай, где этот тайный лифт! – нетерпеливо потребовал Соколов.

– Там, дальше, за боковым тоннелем.

– Пошли! – Глеб поднял с пола фонарь.

Трубу, открывающую секретный проход, Иван едва не пропустил – настолько она была неприметна. Передав Соколову свой фонарь, он почти благоговейно взялся обеими руками за стыковочное кольцо.

– Два налево, один направо, один налево… – прошептал он.

– Что? – не расслышал Глеб.

– Ничего… – Голицын крутанул кольцо.

Оно поддалось легко, словно смазанный подшипник – так, что Иван едва не сделал лишний оборот. Но все же в последний момент он успел остановиться и начать движение в противоположную сторону. Затем снова оборот влево – и вот уже стена перед ним плавно отъезжает.

– Нифига себе! – выдохнул Глеб. Похоже, он до самого конца не верил, что у них что-то получится. – Спорю, в советские времена этой фичи тут не было. Да и на работу братьев-украинцев не похоже…

– Альгерды постарались, – проговорил Иван. – Одного не могу понять: почему именно здесь?

– А где им еще найти такой уникальный объект – да еще в столь заброшенном состоянии? – хмыкнул Соколов. – Эх, умели же наши раньше строить! Руки бы поотрывать тем, кто допустил весь этот развал.

– Ты же, вроде, коммунистов не любишь? – усмехнулся Голицын.

– При чем тут коммунисты? Строили не они – строил народ. Коммунисты только мешали. Да и те, кто разваливал – они чем лучше? Те же большевики, только перекрасившиеся. Что русские, что хохлы… Ладно, что там теперь надо делать?

– Вставай сюда, – Иван шагнул на открывшуюся прямоугольную площадку. – Это что-то типа лифта.

– Если лифт – то где кнопки? – Соколов занял место рядом с другом.

– Кнопки? Нивг, вроде, ничего больше не нажимал…

– Почему тогда мы никуда не едем?

В этот момент металлический пол под их ногами дрогнул и медленно двинулся вниз.

– Вот, пожалуйста, – прошептал Иван. – Не у Пронькиных: все работает…

Через полминуты спуска лифт принес их в начало широкого коридора, пройдя по которому, друзья оказались в огромном – даже по исполинским меркам объекта 825 – зале. Глеб повел по сторонам фонариком: мощный луч выхватил из темноты серебристые металлические борта.

– «Эсмеральды»! – ахнул Голицын. – Не менее десятка!

– Если быть точным, то ровно двенадцать! – раздался из темноты усталый голос.

Два луча света словно по команде метнулись в его сторону, и через секунду в их перекрестье возник нард-кор Нивг.

– Я так и думал, что рано или поздно вы придете сюда, курсант Голицын, – проговорил альгерд. Было видно, что слова даются ему с большим трудом. – Если, конечно, каким-то чудом останетесь живы…

– Ив-сун?! – удивленно воскликнул Глеб.

– Что вы здесь делаете?! – резко спросил Иван, направляя луч фонаря в лицо альгерду.

– Не самый корректный вопрос в адрес вашего преподавателя, курсант, – поморщился тот. – Впрочем, я вам на него отвечу. Несколько позднее.

– Сейчас! – потребовал Иван, делая шаг вперед.

– Не забывайтесь, курсант Голицын! – одернул его нард-кор Нивг. – Следуйте за мной, оба!

Невозмутимо повернувшись, альгерд зашагал в темноту. Глебу с Иваном ничего не оставалось, как только последовать за ним.

– Ты видел его руки? – шепнул на ходу Соколов Голицыну.

– Не обратил внимания, а что с ними не так?

Вместо ответа Глеб слегка повел фонарем, выхватывая силуэт альгерда из тьмы. Правая рука нард-кора Нивга почти по локоть была завернута в белый медицинский пластик. Левая выглядела несколько лучше – здесь врачебное вмешательство ограничилось лишь двумя или тремя пальцами.

– Такое впечатление, что он сунул их в мясорубку, – пробормотал Иван.

– Или кто-то их ему туда сунул… – добавил Глеб.

Они дошли, наконец, до противоположной стены зала и, миновав небольшую дверцу, оказались на дне круглой, освещенной неярким светом аварийных ламп почти вертикальной штольни. Наверх отсюда вела узкая – буквально, двоим не разойтись – металлическая винтовая лестница. Альгерд ступил на нее, и ступени, словно живые, жалобно заскулили под подошвами его ботинок.

Погасив фонарики, чтобы впустую не расходовать энергию батареек, друзья начали подъем. Иван попытался было считать ступени, но сбился где-то на середине второй сотни.

Наконец эта казавшаяся уже бесконечной лестница вывела друзей на квадратную металлическую платформу с решетчатым полом. Автоматически распахнулись двустворчатые двери, и вслед за нард-кором Нивгом Иван и Глеб вступили в вырубленный в скале ангар. Здесь было светло – гораздо светлее, чем в штольне, однако откуда именно шел такой яркий свет, Голицын, как ни оглядывался, не понял. Большую часть ангара занимала стоящая чуть наискосок серебристая «Эсмеральда». Еще тут были какие-то ящики, несколько мотков толстого кабеля, с десяток зачехленных крылатых ракет из боекомплекта воздушного катера и еще какие-то мелочи – что именно, Иван толком не разглядел.

– Я не спросил: вы прибыли только вдвоем? – обернувшись к друзьям, задал вопрос альгерд.

Глеб собирался что-то ответить, но, схватив за руку, Иван остановил его.

– Сначала объяснитесь, ив-сун! – потребовал Голицын.

– Объясниться? – удивленно переспросил нард-кор Нивг. – В чем, курсант?

– Во всем! Почему Альгер атаковал Землю?

– Альгер атаковал Землю? – вновь переспросил преподаватель фортификации. – Хм, я был о вас гораздо лучшего мнения, курсант Голицын…

– Меня сейчас не интересует ваше мнение обо мне, ив-сун! – силясь спрятать за наглостью сжимающий сердце страх, бросил Иван. – Меня интересует лишь, зачем Альгер напал на нашу планету!

– Одно с другим тесно связано, курсант, – не обращая особого внимания на крайне оскорбительный тон, которым был задан вопрос, спокойно проговорил нард-кор Нивг. – Если бы вы были хоть вполовину столь же сообразительны, сколь запальчивы, то вы бы, без сомнения, и сами обо всем догадались. Собственно, я-то был уверен, что вы все поняли…

– Что я должен был понять? – еще резче спросил Иван.

– Одну простую, совершенно очевидную, я бы даже сказал, вещь. Альгер не атаковал Землю! Поверить в эту чушь могли лишь кретины, которых вы здесь у себя почему-то держите за журналистов, политиков и государственных деятелей.

– Не атаковал?! – опешил Иван. – А кто же тогда совершил все эти кошмарные теракты?

– Ранола, конечно, – коротко бросил альгерд.

– Ранола?! – выдохнули Голицын и Соколов. – Но…

– В Школе был агент Ранолы – теперь это совершенно очевидно, – словно учитель, замучившийся объяснять нерадивым ученикам, что дважды два будет не семь, не шесть и даже не пять, нет, и не три, к сожалению, а четыре и только четыре, устало проговорил нард-кор Нивг. – Воспользовавшись отсутствием нарда Шидда и большинства других преподавателей, он и организовал эту провокацию.