– Значит, началось… – выдохнул Иван.

– Значит, началось, – кивнул его друг.

– Что началось? – подняла голову от своего журнала Лера. – У кого началось?

– То, о чем говорил Нивг, началось – помнишь, мы тебе рассказывали? – пояснил девушке Глеб. – Похоже, Ранола приступила к созданию своей опорной базы на Луне. А значит… Значит, для цивилизации на Земле пошел обратный отсчет.

– Если только мы ничего не предпримем, – осторожно добавил Голицын.

– Что, например? Обратимся в ООН? – усмехнулся Соколов. – Или, может, уж сразу в «Спортлото»?

– Нет, – покачал головой Иван. – Не надо в «Спортлото». Обратимся в Альгер.

– Выходим на околоземную орбиту, – доложил Соколов. – Ну что, видишь их?

– Пока нет… – проворил Голицын, регулируя сканер. – Хотя нет, вот что-то появилось… Цель одиночная, орбитальная… Судя по сигналу, эсминец или небольшой крейсер!

– А они видят нас? – обеспокоено спросил Глеб.

– Да, вроде, не должны… Мы для этого слишком малы, да и система постановки помех пашет на полную… Но все-таки будет лучше пока уйти за горизонт – просто на всякий случай… Начинаю маневр уклонения!

Плавно развернувшись, «Эсмеральда» устремилась прочь от зависшего на орбите сторожевого корабля Ранолы. Внизу, на обзорном экране, плыла Земля – отсюда до нее было не менее четырехсот километров. До цели их полета – Луны – было почти в тысячу раз больше – где-то триста восемьдесят тысяч, и это еще не считая орбитальных маневров.

Скосив глаза на кресло второго пилота, Иван на мгновение встретился взглядом с Глебом. Его друг выглядел до предела сосредоточенным – таким Голицын не видел его даже на экзамене. Внезапно Иван поймал себя на мысли, что пилотское кресло Соколова кажется ему каким-то уж слишком просторным. Впрочем, наверное, и не удивительно: сейчас Глеб восседал в нем в гордом одиночестве, в последнее же время ему чаще приходилось делить его с Лерой.

Убедить девушку, что на этот раз они никак не смогут взять ее с собой, стоило друзьям немалых усилий. Причем, в основном, почему-то отдуваться пришлось Голицыну.

– Но почему, почему я должна остаться? – снова и снова запальчиво спрашивала Лера.

– Я же тебе уже тысячу раз объяснял, – снова начинал разжевывать Иван. – В «Эсмеральде» только два места – для пилотов. Пассажирского сидения компоновкой не предусмотрено…

– И что с того? До сих пор мы как-то прекрасно умещались втроем!

– До сих пор мы просто время от времени перелетали с места на место – для этого второй пилот, вообще-то, не нужен. Теперь же у нас совсем другой случай. Мы не знаем, что нас там ждет на лунной орбите. Возможно, катеру придется вести бой! И тут уже оба члена экипажа должны пребывать в полной готовности, чтобы ничто им не мешало!

– Я не буду мешать!

– Будешь, хочешь ты этого или нет. Тот, кто полетит в одном кресле с тобой, – было ясно, что речь идет о Соколове, – для боя бесполезен!

– А нельзя мне как-нибудь без кресла, в уголочке? – почти жалостливо произносила Лера – в который уже раз.

– Нельзя… – сохранить твердость голоса стоило Ивану немалых усилий. – Это же тебе не трамвай и даже не самолет. Там знаешь, какие перегрузки?! В кресле не чувствуется, но на самом деле – так размажет, что мама не горюй!

И все же, вопреки всякой логике, девушка, похоже, до последнего лелеяла надежду полететь с ними. Даже когда друзья уже переоделись в найденные в загашниках «Эсмеральды» полетные костюмы – не скафандры, конечно, но все-таки и не джинсы с рубашкой – она все еще стояла на крыле катера – словно ждала чего-то. Когда же Голицын, высунувшись из верхнего люка, со всей доступной ему в этот и без того напряженный момент вежливостью попросил ее дать, наконец, катеру, спокойно взлететь, Лера молча спрыгнула на землю и, не оборачиваясь, побрела прочь. Ели бы не надежно сковывающие его пристяжные ремни, Соколов, похоже, готов был броситься ей вслед. Да Иван и сам понимал, что как-то неправильно расставаться с Лерой на такой ноте, но выбора у него не было: если бы даже в «Эсмеральде» и было где разместиться третьему члену экипажа, брать девушку в экспедицию со столь ничтожными шансами на успех он решительно не собирался.

А шансы их, надо сказать, и в самом деле были весьма призрачными. Одни – против всей мощи Ранолы… Ну ладно, пусть не против всей мощи, но против хорошо подготовленной экспедиционной группировки, включающей, помимо относительно безобидных военно-космических строителей, собственно и занятых возведением опорной базы, как минимум один боевой корабль, по сравнению с которым «Эсмеральда» выглядит мышкой-норушкой рядом со слоном…

– Говорят, кстати, что слоны панически боятся мышей, – заметил по этому поводу Глеб. – Даже мультик, кажется, такой был…

– Ага, давай строить нашу стратегию на материалах мультиков, – угрюмо кивнул Иван.

– Да ладно тебе! Твоя же, в конце концов, была идея!

Идея действительно принадлежала Голицыну. Суть ее была в том, чтобы незаметно проникнуть на строящуюся лунную базу, найти там достаточно мощный радиопередатчик и послать в Альгер заранее подготовленное сообщение – благо, координаты ближайших миров содружества вбиты в их память нард-кором Доолом крепко-накрепко. В процессе обсуждения первоначальный план претерпел лишь незначительные изменения: в качестве объекта для проникновения вместо недостроенной крепости – которая неизвестно еще, на какой стадии готовности и как оборудована – выбрали штаб строительства. Насколько они усвоили из уроков фортификации и галактиковедения, это должна была быть лунная орбитальная станция – вероятно, весьма значительных размеров. Более конкретными сведениями о ней друзья не располагали, согласившись, что все равно придется уточнять диспозицию на месте.

Итак, запасшись парой флешек с записанным на них сообщением для Альгера, друзья отправились в путь.

Орбита Луны напоминала оживленный переулок перед каким-нибудь крутым московским бизнес-центром, где буквально шагу нельзя ступить, чтобы не попасть под колеса тяжелому бронированному «Мерседесу», низкой бандитской «БМВ» или «Джипу», набитому накачанными сотрудниками по неформальным связям с общественностью. Пристроившись в кильватер неповоротливому грузовозу, «Эсмеральда» неспешно плыла километрах в ста над вспаханной поверхностью несчастного спутника Земли. Масштаб развернутого внизу строительства завораживал и пугал одновременно. Ни на что подобное земляне еще долго не будут способны… Если, конечно, вообще выживут в результате всей этой эпопеи.

– Смотри, вон, кажется, штаб! – проговорил Глеб, тыча пальцем в обзорный экран.

– Почему ты так решил? – недоверчиво спросил Иван. Ведущий их за собой грузовоз как раз отворачивал в сторону.

– Довольно крупная станция, множество причалов – и все забиты какой-то мелочью, – ответил Соколов. – Грузовики облетают ее стороной. Плюс, посмотри, какие у нее антенны!