— А он им никогда и не был. Если бы не герцог де'Аскер, ты вполне могла встретить нашего гостеприимного хозяина где-нибудь на королевском балу. Еще лет пять тому назад, Шанкар носил титул графа и владел землями неподалеку от границы с демонами. Так уж получилось, что они приглянулись советнику короля и тот начал травлю на его семью. Сначала исподволь, не афишируя своих планов, а потом уже в открытую. Заплатил наемникам из Изарога, и те под покровом ночи ворвались в замок. Нашелся там предатель, который впустил их в ворота. Сам Шанкар в это время находился в столице и ушел от стражников по счастливой случайности.

Ни одно слово, сказанное Арадаром, не отдавало болью или гневом. Но я видела по его взгляду, который был холоден, как мерцание луны в морозную ночь, насколько тяжело давалось ему это спокойствие.

Что же до меня… лишь теперь, оказавшись в этом мире без опеки деда, я начала понимать, что та беззаботность, которую я могла себе позволять раньше, была лишь отражением мощи клана, к которому я принадлежала. Да и то… я ни на мгновение не оставалась без негласной заботы оборотней. Потому что они очень хорошо знали истину, в которой правота принадлежала тому, кто мог взять ее силой. Кто же не мог…

— Извините, вынужден был задержаться. — Улыбнулся мне входящий в шатер Шанкар и передал поднявшемуся ему навстречу Арадару две тарелки с кусками сочного мяса. — Там ваш брат, Тиана, решил побороться с моими за право преподнести букет прекрасной даме. Надо признать, несмотря на его молодость, он очень сильный боец.

— Он победил? — Уточнила я, забирая кувшин с травяным настоем у воина, который придерживал полог, пока опальный граф заходил внутрь и теперь ждал, когда кто-нибудь освободит его от ноши.

— А разве у него был выбор? — С добродушной насмешкой ответил вопросом на вопрос Шанкар, приглашая нас опуститься на подушки, и первым подавая пример. — Когда добиваешься внимания девушки, ты можешь быть только победителем. Вы согласны со мной, лорд?

Арадар, не сводя с меня взгляда, вопросительно поднял бровь. Словно уточняя, может ли он подписаться под сказанным. И я, прекрасно понимая, что все это является лишь прелюдией к тому разговору, ради которого нас позвали, кивнула головой. Впрочем, так оно и было. Ему не довелось драться с другими, чтобы завоевать меня, но ему пришлось стать тем, кем он был, чтобы мое сердце откликнулось на его чувство.

Несколько следующих минут прошли в тишине. Шанкар, продолжая играть роль радушного хозяина, разлил напиток по кружкам, которые стояли на той же подставке, что и магический светильник. И пока мы ели мясо, утоляя первый голод, небольшими глотками прихлебывал его, с лукавой улыбкой поглядывая на нас.

И лишь когда мы с женихов вытерли руки, поданным им полотенцем, заговорил. Удивив меня первой же сказанной фразой.

— Не знаю, зачем вы едите в Ашаир, но если не хотите внимания архимага Сирина, то поторопитесь. Вчера он покинул свой замок в карете без гербов и с усиленной охраной. Направился в сторону владений де'Арбаса. Сейчас в его крепости не больше половины гарнизона. Да и те…, - он ухмыльнулся, — сам знаешь, как ведут себя наемники в отсутствии господина.

— Мне кажется, — мой жених смотрел на главаря с едва заметным, но ничуть не оскорбительным, ехидством, — это далеко не все, чем ты можешь меня поразить.

— Ты всегда был проницательным, Арадар. — Шанкар кинул взгляд в мою сторону, словно уточняя у лорда, стоит ли ему говорить и дальше в моем присутствии и когда тот кивнул, произнес: — Карету, в которой везли якобы сестру твоей невесты, сопровождали воины де'Аскера. Вы слишком торопились покинуть место боя, потому и не догадались отодрать герб его сына. Да и те, кто вас преследовал, к де'Арве не имели никакого отношения. Мои люди узнали командира отряда. Не знаю, почему Ньялль посчитал это важным, но попросил меня самого рассказать тебе об этом.

Я тоже этого не знала, но… увидев во взгляде лорда удовлетворение, отложила в памяти. Хотя бы потому, что Верта просто не могла об этом не догадываться.

* * *

Ренард

Покинуть столицу нам удалось без проблем. То ли герцог не предполагал такого развития событий, то ли стража искала эффектную блондинку с пышными формами и потому не обратила внимания на хрупкую барышню, да еще и в сопровождении Терзара, которого если кто и не знал, то был о нем весьма наслышан и потому связываться не собирался. А может и удача решила, что мы заслужили ее внимание. Как бы то ни было, но на воротах нас даже не остановили.

А потом началась скачка. Решив не искушать судьбу, милость которой весьма мимолетна, гнали, не жалея ни лошадей, ни себя.

Первую остановку сделали далеко за полночь. Но не для того, чтобы передохнуть — сменили лошадей. Дамир тоже не рассчитывал на подарки этой ветреной особы, и подготовил подставы. Пока к рассвету добрались до моего замка, пересаживались из седла в седло еще дважды. И это того стоило — так быстро до собственных владений я еще не добирался.

Уже в видимости ворот, проезжая через небольшую рощицу, мы с Раилой сняли личину. Я хоть и предпочел бы остаться в этом образе, не мог себе этого позволить. Командир моего гарнизона лично отбирал каждого из воинов, что у меня служили. И ввести его в заблуждение якобы новичком, о котором он не ведал, было невозможно. А вот сделать так, чтобы о моем появлении знали лишь немногие, было вполне реально. Благо, что дорожный плащ, приготовленный Терзаром, нисколько не соответствовал моим предпочтениям.

А вот дальше, все было именно так, как и должно было произойти: в крепость нас не пустили. Моего спутника узнали сразу — он не часто, но бывал у меня с Дамиром. Но в соответствии с моим же приказом, отправили его дожидаться господина. Пришлось Терзару проявить настойчивость и свой жесткий нрав и потребовать привести того, с кем он мог бы поговорить.

Ждать командира пришлось долго. Опять же, в соответствии с моим приказом. Воин де'Арве, в присутствии стражников изрыгал проклятия на мою голову, но как только появлялась такая возможность, посматривал на меня с ехидством. Хорошо еще, не пытался уточнить, за что я его так невзлюбил. Раила же… несмотря на усталость, явно наслаждалась происходящим. И это заставляло меня хотя бы пытаться сохранить достоинство, несмотря на то, что терпение закончилось уже давно. Уж если меня, привычного к подобному, напряжение последних дней и скачка вымотали до предела, то что было говорить о девушке. Ей эта дорога далась явно нелегко.

Но в тот момент, когда я уже собирался раскрыть свое инкогнито, в небольшом закутке караульного помещения, где нас весьма учтиво попросили подождать, принеся только один стул… для барышни, появился Марэй.

— Чем могу служить, господа. — С холодной вежливостью уточнил он у Терзара, посчитав его старшим.

Хотел бы я ему сказать, чем он может нам служить, но был лишен такой возможности. Два воина стояли за его спиной, готовые в любой момент выпроводить нас за ворота. И все, что я мог, молча протянуть ему перстень, который я обычно передавал своим гонцам.