Было очевидно, что такой находке не могло быть менее чем несколько сотен миллионов лет – и поэтому сразу встал вопрос об инопланетном вмешательстве. Подняли голову сторонники альтернативных теорий, раздувая всё более невероятные концепции палеовизита. Однако, как и всегда в таких случаях, правда оказалась гораздо прозаичнее – иероглиф был ничем иным, как зеркальной проекцией номера сверла, нанесённого на его поверхность и под большим давлением оттиснутого на одном из образцов плотной породы.

– Смотри-ка, – показал Женя пальцем на чашку Петри. Слава повернулся и увидел, что кислотный раствор потемнел, а от поверхности пластинки начали понемногу отваливаться небольшие кусочки ржавчины. Показались неровные и проржавевшие насквозь края когда-то правильного прямоугольника, ныне более походившего на обкусанный кусок сыра.

– Слуушай… – медленно протянул Женя и поднял пластинку со дна миски. Затем протёр её насухо рваной тряпкой, валявшейся рядом, и стал внимательно вглядываться в её поверхность.

– О, боги, – внезапно произнёс он хриплым голосом. – Неужели… тот самый?!

Слава поднял одну бровь и непонимающе уставился на одногруппника. Женя повернул к нему побледневшее лицо и как-то криво улыбнулся.

– Пошли к ребятам, – махнул он рукой Славе. Тот молча покачал головой и пошёл вслед за приятелем.

– Народ! – крикнул Женя, сложив руки рупором, – Все сюда!

Ребята понемногу подтянулись на его зов и обступили столик, за которым со скучающим видом сидела Соня.

– Смотрите. – Женя вырвал один листок из общего блокнота и крупно вывел на нём:

LE… IX..H..SP

– Какие мысли по этому поводу?

Ребята молча переглянулись.

– Похоже на какой-то амулет или оберег, – пожала плечами Света. – Что угодно. Я не помню предмета быта такого характера и не думаю, что латинская транскрипция здесь уместна… Быть может, мы не совсем верно рассчитали скорость нарастания культурного слоя, и эта находка более поздняя? Тогда S превратится в старорусское «зело», другие буквы тоже не такие уж и чёткие…

– Ерунда, – отрезал Женя. – Сама знаешь, что датировка здесь правильная, плюс-минус столетие, если тебе угодно. В общем, я уверен, что эти буквы правильно восстановлены, потому что я, кажется, знаю, что это такое.

– И что же? – спросила Соня.

– Эмблема со щита, – ответил Женя и резко выпрямился.

– Всего-то? – выдохнула Соня, недовольно поморщившись. – Я уж решила, и правда что-то необычное.

– Всё дело в том, какого именно щита, – сказал Женя, приняв пафосную позу и значительно подняв палец вверх. – Я имею в виду римский скутум, – скромно добавил он и пояснил, – это была его часть, что-то вроде умбона.

– Что? – только и выдохнули девушки, недоумённо переглядываясь. Слава скептически скривился и почесал затылок.

– Если я дополню это вот таким образом, то всё встанет на свои места, – завершил свою довольно бессвязную, на первый взгляд, речь Женя, дописав ещё две буквы на листок:

LEG IX HISP

– Кто-нибудь понимает, что он хочет нам сказать? – повернулась Света к ребятам. Слава снова поморщился, но всё же ответил:

– Кажется, начинаю понимать. Женя предполагает, что по территории Сибири некогда прошёлся древнеримский легион.

– Э… – округлила глаза Соня, но Женя не дал ей договорить:

– Послушайте, вы! Я ведь писал исследование про Семнадцатый Морской и разгром Вара! Это же мой конёк!

Света встряла в спор:

– Очень хорошо, но я не вижу никакой связи между римскими легионерами и какой-то жалкой аббревиатурой…

– Это не простая аббревиатура, а специальное обозначение легионов, – злобно перебил её Женя. – Такие сокращения наносились, например, на штандарты или на римские щиты – скутумы. Их размер был как раз примерно метр с небольшим на полметра… Полное написание сокращения – Legio IX Hispana, Девятый Испанский легион. Их вообще было много у римлян, например, популярная легионерская наколка – Legio patria nostra, «легион наша родина». Я могу гарантировать, что перед нами действительно остатки древнеримского щита, и это – стопроцентный факт! – срываясь на крик, закончил Женя и немного отступил от ребят.

– Успокойся, Жень, – негромко и даже как будто испуганно произнёс Слава, кладя ему руку на плечо. – Мы тебя поняли, и я, пожалуй, тебе поверю. Другого объяснения я не вижу.

– Спасибо, – пробормотал Женя, тяжело дыша. Затем он взъерошил свои волосы и отошёл в сторону от стола. Воцарилось молчание.

– Полный бред, – сказал Марк. – Дальше Скифии легионы никогда не поднимались. Сарматы, Боспор… это ещё ладно. Да и потом, это когда ещё, а вот во втором-третьем веке?..

– Ладно, отложим этот вопрос, – поднял ладонь Слава. – Забудем на время о нашей находке и просто попробуем поискать рядом. Марк, металлоискатель показал что-нибудь ещё?..

– Ничего, даже на всех металлах, – отрицательно мотнул головой Марк.

– Надо пытаться ещё, – упёрто сказал Женя. – Должны быть ещё какие-то доказательства, что-то ещё…

– Доказательства чего? – спросила Света.

– Чего угодно, – огрызнулся Женя и взял металлоискатель. Настроил максимальную чувствительность, убрал режим отсеивания ржавчины и медленно двинулся по материку.

Остальные молча следили за ним. Слава что-то обдумывал, косясь на лежащую на столе пластинку. Соня отрешённо смотрела на ребят.

– Есть ржавчина, – вдруг хрипло откликнулся Женя. – Много.

В такой же прострации подошли к своему приятелю.

ребята

– Вот, примерная область залегания, – негромко сказал Марк, обводя катушкой небольшой овал. – Поможете мне или просто будете стоять?

Дима и Слава так же в тишине взяли по лопате и стали снимать слой за слоем. Вскоре вместе с чернозёмом стали попадаться какие-то бурые продолговатые щепки, похожие на небольшие пластинки.

– Стойте, это ржавчина, – сказал Женя и присел. Достав совок, он начал счищать слои земли с обнажающегося металлического каркаса кофейного цвета. Соня села рядом и стала помогать ему кистью.

Огромный комок чернозёма, облепивший очередной спрессованный кусок ржавчины, отошёл вместе с огромными оксидными наростами, обнажая пепельно-серую преграду. Немного счистив с неё землю, все увидели обнажившуюся лобную кость.

– Вот, – запнувшись, произнёс наконец Женя, поднимаясь.

– Трупоположение? – очень неуверенно произнесла Света. – В данной местности…

– Какое ещё трупоположение, – злобно процедил Женя. – Ты что, не видишь, что перед нами римский легионер в классической сегментированной лорике?! Судя по всему, он погиб в бою, здесь где-то рядом должен быть и его меч, а вот эта спрессованная ржавая дребедень – кассис, типичный римский шлем с характерной пластиной для дополнительной защиты затылка и шеи… Ну, что ещё тебе нужно, чтобы ты поняла, что мы здесь уже не неолитическую стоянку копаем?!

– Так, брейк! – крикнул Слава. – Ну, давайте ещё и драку тут устроим!

– А чего все смотрят на меня, как на придурка? – взвился Женя.

– В самом деле, ребят, – потупился Слава и оглядел своих друзей. – Походу, это именно то, о чём говорит Женя. Римский легионер. Как он мог попасть сюда – даже и не спрашивайте, но, если мы продолжим раскопки,