– Предки оставили нам секрет добычи и очистки божественного серебра. Более того, уже много веков мы, верховные жрецы, передаём от одного поколения к другому секрет проведения ритуала умилостивления Асториса. Я поднимал самые старые свитки, которые хранятся в архивах дворца, и обнаружил, что по крайней мере восемь столетий назад ритуал уже существовал и проводился точно так же, как мы и сейчас его проводим…

Ты знаешь, что Асторис обитает под городом и дарует его земле своё божественное тепло. Если же подниматься выше Таурона по древним тоннелям, то с каждым шагом будет становиться всё холоднее и холоднее. В разные времена правители предпринимали дерзкие попытки изменить или отменить ритуал, но всякий раз это заканчивалось неминуемыми бедствиями для города. Одна из легенд гласит, что, когда в период междоусобной смуты, предшествующей воцарению нынешней династии, восставшие не принесли жертв Асторису, свет во всей земле Таурона стал меркнуть, а земля сотрясалась так, что дома не могли устоять на земле и один за другим превращались в руины.

Лишь мы, жрецы, способны останавливать пробуждение Асториса. Даже сам царь не в силах самостоятельно умилостивить гнев нашего светлого бога… Запомни это, Ли-дон!

Ученик, подавленный величием развернувшейся перед ним картины, благоговейно молчал и больше не смел ничего спрашивать у верховного жреца.

А Старокс уже погрузился в свои думы. Очень много странного и удивительного удалось найти ему в своё время, изучая древние архивы старого дворца и храмового подвала, где жрецы тысячелетиями накапливали свои знания… Со священным благоговением и даже страхом читая пергаменты тысячелетней давности, верховный жрец узнал о дерзких попытках смертных спускаться вглубь алтаря, туда, где день и ночь великий Асторис сотрясал землю. Вернувшиеся из этих глубин люди рассказывали о гигантских шестернях и колёсах, светящихся комнатах, длинных и толстых железных змеях, оплетавших стены коридоров, но нигде не видели бога…

С ещё большим удивлением старый жрец нашёл короткую древнюю запись, сделанную на старом языке, о том, как один из потухших светильников был заменён служителями храма на последний из уцелевших. Смысл этой фразы Старокс понять не мог – ведь если речь шла о божественных светильниках, находящихся на самой вершине каменного свода, под которым находился весь город, то получается, что эти светильники сотворены людьми, а не богом?..

Много сомнений закрадывалось в сердце старого жреца – сомнений, которыми ему не с кем было поделиться. А став верховным жрецом, Старокс получил доступ к тайному храмовому склепу – месту, о существовании которого не знал даже правитель Таурона.

В этом мрачном и тёмном месте находилось огромное множество различных удивительных диковин. Покрытые ржавчиной и паутиной, разваливающиеся от ветхости на части, таинственные аппараты понемногу растаскивались жрецами на металл, но даже те из машин, которые всё ещё хранились в склепе, повергали Старокса в трепет.

Что делали и для чего были сконструированы эти аппараты, никто не знал. Как гласили архивные записи, все эти странные машины, многие из которых были похожи на какие-то огромные повозки, были сделаны Древними ещё до обретения Таурона и призваны были служить им.

Всё это было непонятно и страшно, а потому находилось под глубоким запретом ещё с давних времён – настолько дремучих, что никто из историков, чьи труды дошли до Старокса, не мог назвать даже примерной даты заселения людьми Таурона. Единственное, на чём сходились все древние авторы – это то, что когда-то давно люди жили не на земле Асториса.

Легенда о гневе богов и потере, а потом обретении людьми новой обетованной земли была очень туманна и запутана. Более того, многие слова и образы, использованные авторами этих древних свитков, были совершенно непонятны – как было непонятно, например, что это за гигантский небесный огонь, вокруг которого когда-то якобы обращался мир людей.

Что такое высь, в которой жили боги Древних, тоже было неясно. Понятно было лишь то, что в один день боги прогневались на людей, посмевших зажечь огонь, по силе не уступавший небесному. В наказание за свою дерзость боги обрушили землю людей в «тёмную бездну», и она стала стремительно удаляться от божественного огня, согревавшего её.

Все летописцы описывали быстрое угасание жизни на земле людей, её замерзание и погружение во тьму. За несколько месяцев таинственный божественный огонь превратился в крошечную точку, которая уже не давала тепла, после чего весь край людей погиб.

Легенды описывают долгие скитания горстки храбрецов, отправившихся в далёкий край на поиски новой обетованной земли. В древних текстах этот край именовался тёмной и мрачной страной, «той, что под людьми». Разбирая их, Старокс не мог понять, куда именно отправились люди, и, что более интересно, откуда же они изначально пришли – но, в конце концов, уцелевшие герои нашли долину Таурона. Так гласила официальная версия легенды об обретении обетованной земли; однако в дословном значении древний текст подразумевал, что люди наконец-то нашли «богатую землю». Что имелось в виду под богатством, жрецу было неясно, но в этом тексте Старокса заинтересовал ещё один интересный отрывок.

Автор легенды рассказывал о каком-то грандиозном строительстве, непонятных огромных устройствах, встроенных в стены гигантского свода Таурона; описания этих машин были очень туманны, поскольку при их составлении сам автор, в свою очередь, уже опирался на какие-то старинные мифы. Тем не менее, древний летописец честно попытался изобразить на пергаменте схему устройства, «порождавшего свет, тепло и воздух», добросовестно перерисовав её с какого-то другого рисунка.

Рисунок был невзрачным, малопонятным и очень грубым; ржавые линии древних чернил, въевшихся в выделанную кожу, уже сильно выцвели за прошедшие столетия. И всё же Старокс отчётливо видел, что верхняя часть этой машины ему очень хорошо знакома.

Блок, дословное название которого переводилось на современный язык народа Таурона как «поглощающий активный металл», выглядел в точности, как алтарь Асториса.

Вихри эпох

– Славка! – прокричала Соня, усаживаясь перед тлеющим костром. – Куда опять унёсся, гад? Твоя ведь очередь посуду мыть!

– Сейчас, сейчас! – раздался крик откуда-то со стороны реки. – Я всё помню. Вернусь через минуту!

– Знаю я твоё вернусь, – сокрушённо покачала головой девушка, собирая в стопку грязные алюминиевые тарелки. – В прошлый раз так же говорил, в итоге мы с девчонками всё мыли.

– Ты чего там бормочешь-то? – весело спросил высокий и худощавый парень, подбегая к костру и стряхивая с лица капли холодной речной воды. – Ух, хорошо-то как!..

– Держи, герой! – притворившись сердитой, протянула ему собранную посуду девушка и, не отвечая, пошла в сторону палаток.

– Ребята уже на раскопе? – спросила Света, вылезая