— Наставник, вы ведь умный мужик, догадайтесь сами.

— Но не здесь же, — поморщился он, оглядывая вытаращившихся на меня эльфов.

— Да какая разница?! — первые проблески ярости начали появляться в голосе. — Галерея Предков — это что-то вроде музея, там всегда полно народу и еще больше охраны, так что шоу можно начинать и отсюда. Передайте мою благодарность королю!

Исиан вскинул голову и, встретившись со мною взглядом, приказал:

— Всем опустить глаза в пол, кто поднимет голову — ослеплю лично! — после чего, старательно смотря себе под ноги, стрелой вылетел из комнаты.

Эльфы все как один потупились в пол, мои наставники последовали их примеру.

— Иллия…

— Не надо наставник, — перебила его я, стаскивая брюки, рубашка и сапоги уже валялись на полу, — итак тошно, хоть в петлю лезь.

— Мы что-нибудь придумаем. Не падай духом!

— Это трудно выполнить, — буркнула я, выскакивая за дверь. — Ну, Лэт, надеюсь, я не ошиблась в тебе, и ты этого достоин.

А здесь оказывается холодно, сквозняки гуляют, и мрамор холодный… Бес возьми, это надо же было так вляпаться! Если бабуля узнает!.. Вот это действительно может уложить ее в гроб! А тетя меня после этого лишит титула и наследства… и будет совершенно права.

Вот и пришла. Сколько времени прошло?… Минут десять?… Я бы и еще могла побродить, только бы не входить туда… Надо, надо, Иллия, это еще не Конец Света! Все могло быть хуже… Или еще будет?

Галерея Предков была пуста… Ни стражи, ни посетителей, ни элементарных смотрителей, которые должны следить за культурным наследием эльфом. Здесь столько раритетов, которые Первородные собирали веками, что просто невероятно как это все оставили без присмотра. И тут, как бы в опровержение моих наблюдений, с противоположной стороны зала послышался шум и яростный шепот:

— Господин Ай'Ленни, вы забываетесь!.. Кто дал вам право?!.

Помимо воли я обхватила себя руками и прижалась к одной из колонн, очень жалея, что не могу с ней слиться.

Легко лезть на баррикады, когда не видишь врагов. И я была храбра и уверенна в себе, покуда не услышала мужские голоса, вот тогда моя уверенность и испарилась. Понимаю… понимаю, что глупо и смешно вот так вот стоять уткнувшись лбом в колонну и надеяться, что тебя примут за одну из мраморных статуй. Но ничего не могу с собой поделать…

— Уберите от меня руки! — вскрикнула женщина, и удивление перебороло стеснительность.

Я выглянула из-за колонны и стала зрительницей диковинного спектакля. Хмурый Исиан тащил за руку растрепанную эльфийку, закутанную только в плащ, а охапку одежды она несла в руках. Перед королевским телохранителем шел возмущенный эльф, одетый, по эльфийским меркам, так же не эстетично. Эльф предпринимал попытки поскандалить, но Исиан толчками в спину его обрывал.

— Я буду жаловаться! — последний раз воскликнул эльф, когда вся группа подошла к одной из боковых дверей.

— Это безнравственно! — пискнула эльфийка.

— Что?! — слегка обернулся Исиан. — Молчали бы лучше, нравственники! Не нашли лучшего места?!.. — он по очереди выпихнул возмущающихся за дверь, гаркнув напоследок:- Экспонаты выставлены для удовлетворения души, а не тела!

Дверь за ними захлопнулась, и щелкнул замок. Я еще некоторое время слышала возмущенные жалобы «оскорбленных» любовников и рычание Исиана, но звуки становились все тише и тише, пока не стихли окончательно.

Я вышла из-за колонны и сделала несколько робких шагов к центру галереи. Чудеса! Здесь действительно больше никого не осталось! Похоже, Исиан, стараясь загладить свою вину в неудаче при захвате демона, убрал отсюда всю охрану и посетителей. Ну что ж, и на этом спасибо!

Все вышло не совсем так, как задумывал демон, полностью унизить ему меня не удалось, но что будет дальше? Что мне делать, когда он придет сюда? И каковы мои шансы на то, чтобы заполучить ключ от «матроны»? Об этом надо было думать раньше, но… Все слишком много хотят от бедной стажерки! Я делаю сейчас лишь то, что могу — тяну время.

Уважаемые магистры давайте вспомним, кто из нас практикующий маг со стажем и перестанем надеяться на мою удачу. На всех ее все равно не хватит! Найдите же выход, наконец! Мы в государстве эльфов, у них же магов полно, неужели одного демона не запинают?! Ну хорошо не одно, а с поддержкой суккубов, но можно же арбалетчиков выставить, амулетами снабдить и все — художественная роспись болтами по стенам готова.

Но если это понимаю я, в свои двадцать с хвостиком, то те, кому сто со шлейфом должны разбираться во всех стратегиях еще лучше. Тогда почему… почему этот гад всегда опережает нас на один?! И главное как? Не может он быть настолько умен, а даже если и так это еще не все зачастую нужна не смекалка, а банальная ин… формация.

Я перестала ходить кругами по Галереи Предков и замерла, уткнувшись злобным взглядом в одну из фресок, будто та была виновницей всех моих проблем и ежечасно поставляла врагу сведенья. На него во дворце продолжает кто-то работать! Но кто? Что за гад продолжает маячить… Маячить?… Мне померещилось какое-то движение над головой. Я отскочила воззрясь на странный мираж.

В пяти локтях от пола парило прозрачное, эфемерное создание неведомого происхождения. Иная девица в моем положении возопила бы: «Привидение!!!» — и рухнула в обморок. Я же выдала нечто ненормативное из своего лексикона и потерла глаза. Видение никуда не исчезло, а наоборот пришло в волнение и, кажется, начало спускаться.

— Милосердная Та'алисса, она меня видит! — пронесся по моему сознанию чужой голос.

— И слышу, — невпопад брякнула я, разглядывая нежданную собеседницу.

Передо мною парил призрак старшей эльфийки. Разноцветные клочки, которые раньше казались дымкой, теперь складывались во вполне плотное изображение.

— Ты меня видишь и слышишь? — продолжал удивленно петь голос, и видение сделало круг почета надо мною, я поворачивалась следом. — Значит не так давно тебя коснулась рука Та'алиссы! Это Ее знак!.. Благодарю!.. Благодарю!..

— Чьи только руки меня в последнее время не лапали, но вот знаков точно не ставили, — хмуро заметила я, наблюдая за странным танцем крутящегося призрака. — Что делает призрак так далеко от мест погребения? Вас что убили и в стену замуровали?

— Призрак? — она снова медленно заскользила вниз. — Я — не привидение. Я — дух-хранитель!

Мне это ни о чем не сказало и особой разницы между призраком и духом, чего-то хранящим, не было, об этом я ей и поведала.

— Неужели я ошиблась? — грустно вздохнула та. — Но выбора у меня нет! Я не знаю, что человек делает в… таком странном виде в эльфийском дворце, но твоя душе чиста и пусть мозг несколько… поврежден…

— Я — не сумасшедшая, — раздраженно прервала я ее. — На такие… крайности я пошла из-за шантажа.