выступая в одиночку против банды Глыхаря, или пытаться прикончить Ладмира ради спасения Миаланы, да прекращения восстания. И все же тогда я это сделал.

Не мог отступиться и сейчас.

Вскоре из дверей столовой показалась Белла. Как и утром, девушка несла поднос, уставленный всевозможной едой.

Помог ей войти в коридор жилой части крепости, и тут же заметил возле комнаты одного из капитанов десяток нильдхеймов. Не иначе стража, выставленная на случай нападения.

Отправив Беллу к иномирцу, я подошел к недавним братьям, собираясь проверить догадку. Несколько секунд размышлял над тем, как лучше задать вопрос, чтобы не получить в ответ знакомую ерунду об Истине, уничтожении носителей ложной правды и тому подобное. Затем произнес:

– Братья, вам поручено охранять покой неприкосновенных?

– Первых из неприкосновенных, – гордо ответил один из нильдхеймов.

Я кивнул. Все верно. Когда Альмарх впервые провожал меня от Отца, он указал на комнату барона в цитадели, да на капитанов возле тренировочных площадок, назвав тех, кого должно слушаться и обозначив таким образом вершину негласной иерархии.

Уже направился было к иномирцу, как меня окликнул человек Лорака. Он стоял поодаль, опасаясь приближаться к подозрительной группе, и держал ладонь на рукояти меча.

– Эй, ты! Ты ведь Рейтан, верно? Тебя ожидает капитан Лорак. Сам знаешь зачем. Отправляйся к нему немедленно!

Я молча перевел взгляд на воинов в черных мантиях, напоминающих изваяния, словно бы вырезанные неведомым мастером из цельных кусков обсидиана. Хватит ли им остатков воли и здравомыслия разгадать мою нехитрую игру?

– Знаю, – кивнул я обернувшись. – Но боюсь, не могу.

– Что это значит?

– Просто передай Лораку следующее: сейчас, или будет поздно. Думаю, он поймет.

Ответ вызвал у посыльного состояние близкое к панике. Вытаращив глаза, он припустился к выходу, а я обратился к нильдхеймам:

– Братья, скоро здесь появятся десятки вооруженных стражников, имеющих при себе арбалеты. Биться с ними в коридоре вам окажется неудобно. Доложите об этом первым из неприкосновенных, пусть капитаны выведут вас во двор, где вы без труда одержите победу.

Затем двинулся к своей комнате, с удовольствием отметив, что нильдхеймы принялись выполнять указание.

Войдя, с минуту рассматривал записи на стенах, опасаясь найти среди них что-то новое. Но достаток вина исправно делал свое дело, не давая получить контроль над телом никому, кроме Рейтана.

Достал из-под кровати уже ополовиненную бутылку и не жалея опустошил ее полностью.

Затем облачился в стеганку, нагрудник и прочие элементы защиты, накинув поверх этого мантию. Отчего-то вспомнил доспех, который носил, будучи в отряде Асхара – фактически обыкновенный дублет, обшитый жесткой кожей. Красив, прилажен точно под меня, удобен в жарком климате, тем что легко было расстегнуть его и ходить нараспашку, но куда менее надежен в сражении.

Впрочем, любой человек, хоть раз державший в руках меч, согласится с тем, что лучшая защита – это дистанция и, если говорить о бое предстоящем, то я бы предпочел находиться от него на другом конце света, потому как предсказать его исход, будь я хоть в стальной броне, хоть даже и выйдя голым, казалось, невозможно.

Решатся ли нильдхеймы атаковать Лорака – самого опытного капитана, тренировавшего нашу группу? Примутся ли стражники самозабвенно защищать новоявленного командира, только-только лишившего их прежнего заработка? Если ответом на оба этих вопроса станет «да», то в крепости вот-вот случится настоящая бойня, выйти из которой победителем Лорак сумеет едва ли.

Без моей помощи, так уж точно.

Вскоре в коридоре возникло оживление. Капитаны собирали нильдхеймов, минуя комнаты старшего отряда, насколько удалось разобрать по звукам. Через четверть часа сборы окончились и все потянулись к выходу, оставив меня гадать, успел ли с той же быстротой подготовить стражников Лорак.

Выждав еще немного, зарядил перстень энергией Истока, да отправился следом. По пути узнал, на месте ли брат Лауш. К счастью, иномирцу хватило ума не покидать комнату. Велев ему там и оставаться, вышел во двор и тут же сощурился от снежной пурги, хлестко ударившей в лицо.

Чуть притихший до того ветер разошелся с новой силой.

Сквозь опускающуюся темноту и кружащийся в воздухе снег, черным пятном выделялась группа нильдхеймов, стоящих в самом центре внутреннего двора крепости. Судя по их количеству, капитанам удалось собрать все младшие отряды. Напротив расположились стражники, коих тоже было не мало.

Неторопливо приблизившись, я поплотнее накинул капюшон с лицевой маской, растворяясь меж нильдхеймов и принялся пробираться вперед, идя на гнусавый голос Мансельма:

– Ты окончательно рехнулся? Что на это скажет барон?!

– Пусть нильдхеймы сложат оружие, – перекрикивая вьюгу, отвечал ему Лорак. – Во имя Истины я приказываю взять под стражу капитанов, потому как они прикончили Отца и похитили заряженное Истоком вино!

– Перестань нести чепуху! Мы уже лишили тебя неприкосновенности. Ты больше не их инструктор, не их капитан, и не имеешь права отдавать команды!

Нильдхеймы расступались, пропуская меня вперед. Среди них ощущалась растерянность. Не завывай в округе ветер, наверняка можно было бы услышать скрежет ржавых шестеренок, натужно работающих в головах.

– Пусть оружие сложит стража, – продолжал Мансельм. – На кой черт вам выполнять команды этого выскочки и подхалима, решившего подставить и нас, и вас ради наживы? Или думаете, что сможете тягаться с нильдхеймами?

– Даже если победите, вас завтра же пленят королевские войска! У вас нет выхода, идиоты!

Я находился совсем рядом. Капитаны стояли смело, выступив на пару шагов из неровного строя нильдхеймов, а вот Лорака, напротив, стражники прикрывали плотной стеной щитов.

– Это у тебя нет выхода, сын собаки! Мы ничего не совершали и правда на нашей стороне!

Выпустил клинок на волю, будучи возле Мансельма, но, прежде чем совершить удар, громогласно крикнул, сбивая нильдхеймов с толку:

– Смерть носителям ложной правды!

Лезвие коротко свистнуло, разом отделив от тела голову капитана.

Двое других, не ожидая нападения сзади, еще пытались разобраться что к чему, когда я рывком оказался рядом и вонзил острие в горло Жулура.

В следующий миг нильдхеймы сделали выбор.

Черной лавиной они ринулись в мою сторону, лишая шанса защититься, однако прежде чем мечи успели коснуться тела, я дотянулся до последнего капитана. Тот визгливо вскрикнул, принимая лицом клинок, а после я уже не мог разобрать ни чего, от десятка яростных ударов, прилетевших в незащищенные голову и шею.

Рухнул на землю, ожидая, что сейчас меня непременно кинуться добивать и тут уж не спасет ни одно заклятье. Однако вместо этого в воздухе громыхнуло полсотни глоток:

– Эт тоед, мара!

– Мара скельм джаиле! – повторил совсем рядом Лорак, и нильдхеймы отозвались вновь:

– Эт тоед, мара!

– Теперь я, Лорак, ваш единственный капитан, братья! Слушайте