Они продолжали бы беседу, наверное, до бесконечности, но их прервала экономка. Она сообщила, что прибыли госпожа Дуглас и леди Саммервиль. Эллин извинилась и быстро вышла из комнаты.

Вскоре подруги устроились в креслах и стали увлеченно обсуждать события предыдущего вечера. Меган не присутствовала при сообщении Иакова о присвоении Адаму графского титула. Она покинула зал, сославшись на головную боль, но Маргарет все описала ей довольно подробно. Скорее всего, леди Саммервиль и госпожа Дуглас обсуждали и другие вопросы. Об этом можно было судить уже по тому, что Маргарет приняла установление дружеских отношений между ее кузиной и Мэри без каких-либо сомнений и недомолвок.

— Послушай, дорогая, Меган не соглашается со мной, — вдруг заявила Маргарет. — Она считает, что тебе не следует злить своего мужа. По ее мнению, ты должна быть с ним сверхдоброй и необычайно любезной.

Выпалив эти фразы, она поморщилась, что ясно говорило о недовольстве и несогласии с выводом леди Саммервиль.

— Ради Бога, — улыбнулась Меган, — мой план более приемлем, чем твой, милая. Может быть, мне самой поговорить с Адамом?

Неясное сомнение закралось в душу Кейт, и она мысленно восстала против этого предложения, так как считала, что леди Саммервиль ищет лишь удобного случая, чтобы наедине встретиться с ее мужем.

— Пожалуйста, не делай этого, — умоляюще выдохнула Мэри. — Твоя попытка лишь усугубит создавшееся положение и отдалит улучшение наших отношений.

— Хорошо. Обещаю не делать ничего подобного. Впрочем, Дуглас — непреклонный мужчина. Кроме того, у него накопилось много такого, о чем нужно спокойно подумать. Хотя, если он узнает, что ты оказала мне помощь, заступившись за меня перед лордом Стрэченом, то обязательно обрадуется…

— Я знаю, ты не собираешься огорчать меня, — перебила ее Кейт, — но прошу, подумай немного и сделай соответствующие выводы. — Она отбросила с лица прядь волос и попыталась облечь свои чувства в убедительные фразы. — Если ты начнешь обсуждать с Адамом этот вопрос, то как ты расскажешь ему о ярости отца? Вспомни, к чему все может привести.

— Но… — Меган неожиданно замолкла и поморщилась. — Адам непременно станет допытываться, как его папа узнал обо всех подробностях произошедшего, не так ли? Естественно, он не поверит, что одна из служанок поведала ему о событиях, предшествовавших твоему бегству, или дядюшка пришел к такому выводу после моего чистосердечного признания. Адам слишком хорошо знает меня и никогда не подумает, что я могу совершить поступок, вызывающий недовольство его светлости.

— Согласна. Дуглас никогда не поверит в такое, как, впрочем, не поверит и в пророческое предвидение отца. Он все равно заподозрит, что мы обсуждали его поведение, так сказать, перемывали ему косточки. Поняв это, Дуглас страшно рассердится.

— Послушай, Мэри, Адам должен знать, что мы говорили о нем, — запротестовала Маргарет.

— Может быть, он уже знает, — спокойно заметила Кейт. — Бьюсь об заклад, это вполне уместно. Дорогая, вспомни реакцию сэра Патрика во время нашего знакомства. Он тогда даже не удивился, что ты рассказывала о нем, и соизволил пошутить и посмеяться. А как Фергюссон упомянул о собственных недостатках, припоминаешь? Вскользь, словно между прочим, не так ли? Готова поспорить, он не очень-то обрадовался, когда узнал, что ты рассказала не только о его достоинствах, но и о плохих сторонах характера.

— Ни о чем подобном я не говорила! — вспыхнула Маргарет.

— Конечно. Ты ведь никогда так не поступишь, потому что твоя совесть не позволит тебе этого сделать. Так вот, я тоже не стану обсуждать Адама ни с кем, даже с самым близким мне человеком! Мне не нравится шептаться за его спиной. Он и так страшно зол на меня. Следовательно, нужно найти какое-то приемлемое решение, чтобы разрушить его предубеждение.

— Но ведь я советовала тебе, как поступить в данном случае, — напомнила Маргарет, — и остаюсь при своем мнении. Кстати, делу не повредит, если с ним поговорит Меган. В конце концов, Адам отчасти обозлен из-за твоего поведения по отношению к ней. Когда он осознает, что вы действительно подружились, многое должно измениться. Уверена, брат обуздает свой гнев, станет мягче.

Последнее предположение звучало почти правдоподобно, и Мэри задумалась, взвешивая и анализируя возможные варианты своих будущих действий. «Да, лорд Стрэчен почти не обратил внимания на то, что я и Меган подружились. Для него важно лишь одно — мы перестали враждовать. Так, все правильно… Теперь о другом… Кузина сообщила моему мужу, что извинения были принесены, — но и только, — продолжала размышлять Кейт. — В таком случае, выводы Маргарет не внушают доверия. В них явно что-то не так».

— Адама мало волнует начало нашей дружбы, — прервала плавное течение мыслей Мэри леди Саммервиль. — Лично мне не верится, что Дуглас рассержен по-настоящему, хотя… — Она замолкла и задумалась. — Во-первых, Кейт высказала ему довольно справедливые замечания по поводу его поведения, во-вторых, она ослушалась своего повелителя. Добавьте к этому ее захват разбойниками и откровенный разговор с лордом Стрэченом, вследствие которого Адам получает выволочку, словно провинившийся школяр. Нет, как хотите, дорогие мои, но мой кузен имеет полное право выйти из себя. Попробуйте доказать обратное — и вряд ли у вас что-либо получится. Нравится вам это или нет, мне не хотелось бы оказаться вовлеченной в эту весьма запутанную историю.

Наступила тишина. Все три женщины замолкли, сраженные доводами леди Саммервиль.

— Аргументы Меган не лишены смысла, — наконец подала голос Маргарет, — но они не могут заставить меня изменить свое мнение, высказанное мною еще вчера в разговоре с Мэри. Послушай, дорогая, — обратилась она к Кейт, — тебе не стоит потворствовать развитию этой неприятной ситуации. Дело обязательно дойдет до того, что Адам снова раскипятится и выйдет из себя. Нужно… — Маргарет неожиданно замолчала, и в ее глазах вспыхнули искорки надежды. — Впрочем, если твое поведение не изменится по сравнению с последним вечером, все может измениться в лучшую сторону.

— О чем ты говоришь, Маргарет? — удивилась Кейт.

— О чем? — переспросила Маргарет. — О ревности, моя дорогая. Ты же не думаешь, что мой братец будет спокойно созерцать твой флирт с молодыми людьми типа Нэда Люмсдена или Кеннота Гиллеспи? Особенно с последним…

— Что за вздор ты несешь?! — Последние слова буквально потрясли Кейт. — Если даже Адам заметил, как мои партнеры… Да они же не представляют для меня никакого интереса! Впрочем, какое ему дело до них? Пусть лучше обратит внимание на собственное поведение!

— Прекрати беситься, Мэри! — оборвала ее Маргарет. — То, что он делает сам, не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу. А вот твои поступки усугубляют ситуацию.

Кейт замолкла, мгновенно осознав, насколько права сестра Дугласа. Ведь Адам считал, что поведение его жены должно быть безупречным. Разве он не напоминал ей об этом во вчерашнем разговоре? Впереди — получение графского титула, и Дуглас явно намерен делать то, что ему нравится.