— Он в безопасности, муж.

Что еще нужно знать мужчине, чтобы в одиночку выйти против целого мира? Только то, что его женщина и его ребенок в безопасности.

Но я, к счастью, уже не один.

— Много погибло? – обвожу взглядом ряды раненых. Сегодняшний день для многих стал последним. А многие из тех, что еще дышат, отойдут в иной мир еще до захода солнца.

Я видел достаточно ран, чтобы понимать, какие из них не залатать и не вымолить у богов.

— Много умрет от ран, - как будто читает мои мысли Дэми. - У нас даже перевязочного материала почти не осталось. Снадобий нет. И… я немного… боюсь, что Красный шип не выстоит.

Какой-то внутренний порыв заставляет взять ее за руки.

Вот так просто – сжать ее дрожащие и перепачканные кровью ладони в своих пальцах.

С нажимом.

Громче любых слов.

«Теперь все будет хорошо, жена».

Я говорю это взглядом, но она кивает.

Не знаю, что нас теперь связывает – возможно, печать Тени осталась в душе каждого – но уверен, что до конца дней мы будем чувствовать друг друга даже через моря и океаны.

— А теперь, жена, разреши мне заняться тем, что я умею делать лучше всего.

Моим кровавым ремеслом.

Вот уж не думал, что наступит день, когда императорский Потрошитель применит его о благо.

Выпускаю свою жену из объятий и шагаю к ближайшему лежащему на полу раненому. Это северянин – и у него рассечен живот. Рана сильно воспалилась, бедняга уже одной ногой стоит на пороге обители предков.

Нет, воин, твоя битва еще не закончилась.

Протягиваю над ним стальную руку – и вокруг той появляется белое свечение. Поворачиваю руку ладонью вверх, медленно сжимаю пальцы. И за то время, что моя рука превращается в кулак – рана северянина затягивается до состояния едва различимого рубца. Проходит несколько мгновений – и мужчина открывает глаза. Смотрит на меня с недоверием и непонимание, а затем ощупывает собственный живот.

— Не время отлеживать зад, воин. – протягиваю ему руку, за которую тот хватается и в один рывок встает на ноги. - Твой меч мне все еще нужен.

Не жду, пока он окончательно придется в себя – иду к следующему. От него дальше - и так, пока не обхожу все крыло.

В голове порядком шумит, но зато за моей спиной уже какая-никакая, а приличная группа воинов. Некоторых из них я буквально вытащил с того света.

Всю свою жизнь я только то и делал, что убивал. После смерти, когда Кел’исс поднял меня с Темной в груди, число смертей на моих руках увеличилось еще сильнее. И я не надеюсь заслужить у богов прощение за каждую отнятую жизнь. Я не изменился, я по-прежнему служу Империи. Но дарить жизнь, видеть, как человек возвращается из-за порога небытия, - невероятно.

Это стоило того, чтобы умереть второй раз.

— Оставайся здесь, - говорю, обращаясь к Дэми. Та уже примеряет к руке легкий меч, чтобы идти с нами. Да и другие женщины от нее не отстают.

— Место северной женщины рядом со своим мужем, - упрямится она, но я все-таки отнимаю у нее оружие.

– Я вернусь, кошка.

— Пообещай мне, - требует она. И еще настойчивее: - Поклянись, Потрошитель, что никакая сила, ни добрая, ни злая, не отнимет мужа у жены и отца у сына! Поклянись всеми своими проклятыми богами, или я поклянусь, что вытащу тебя с того света еще раз, и собственными руками…

Я притягиваю ее за грудки.

Быстро и сильно, так что с размаху врезаемся друг в друга губами.

Мне ее поцелуй – как воздух.

Как молодое крепкое и дурное вино, от которого кружится голова.

Как игла в сердце, без которой уже не жить и не дышать.

Дэми обвивает мою шею руками, целует так жадно, что даже сейчас, в пылу битвы, когда на наши головы вот-вот может обрушиться новая напасть, мне хочется послать все к бесам и потащить ее в постель.

— Поклянись, Тьёрд, - уже слабым и дрожащим от страха голосом. – Я не переживу потерять тебя снова. Я… очень…

— И я люблю тебя, Дэми, - опережаю ее.

Как гора с плеч.

Как будто прошел через огонь – и закалился в нем, словно в горниле.

— Обещаю, что вернусь к тебе, - произношу свою клятву. – И сделаю все, чтобы вернулись все, кто пойдет со мной.

— Дракон! Дракон! – несется с улицы.

— Всем быть здесь! – рявкаю так, что на голову едва не летят камни.

Выбегаю во двор, оттуда на стену.

Стальная машина как раз заходит на курс атаки.

— Нам больше нечем стрелять, - говорит стоящий радом халларн. — Но второго сбили.

— В укрытие. Все!

— В укрытие!.. – несется по стене. И люди исчезают, прячутся под каменные навесы. Впрочем, проку от тех немного, если дракон выпустит по замку струю пламени.

Жду.

И снова не уверен в собственных способностях. Всего лишь ощущения, всего лишь легкий шепот в голове. Но пока все это меня не подводило. Хочется надеяться, что странно переродившаяся Темная в моей груди лучше меня знает, какой силой мы с ней теперь обладаем.

Дракон зависает в наивысшей точке, а затем камнем падает на замок. Он один может уничтожить всех его обитателей.

Ближе.

Еще ближе.

Момент истины, за которым все может закончиться. С момента своего первого воскрешения я знал, что Темная меня убивает. Моя окончательная смерть – лишь вопрос времени. Позже, во времена, когда влияние Темной на мой разум становилось сильнее, когда я с огромным трудом удерживался на границе сознания, не позволяя твари превратить меня в безумного убийцу, я начал понимать, что перестал бояться смерти. И даже как будто буду рад ее приходу.

Сейчас все иначе.

Я хочу жить.

И жажда моей жизни сильна настолько…

Я выбрасываю перед собой руку, раскрытой ладонью по направлению к дракону. Нет, он не собирается поливать Красный шип пламенем, он идет на таран.

Я закрываю и открываю глаза – и мир вокруг вспыхивает прозрачным куполом. Не знаю, видит ли его пилот дракона, но отвернуть он уже не успеет. Да он и не пытается.

Контакт.

Грохот взрыва невероятен. Огненная вспышка бьет по глазам, почти выжигает сетчатку. А потом изломанная изуродованная машина падает вниз – туда, где, задрав головы к небесам, замерли одержимые.

— К оружию! – кричу во всю глотку. – Мы идем за стены!

Мы – халларны.

Мы – северяне.

И мы – едины. Пусть на совсем коротком этапе бесконечной войны, но мы идем вместе, разим вместе и выживаем тоже вместе.