Логан не ожидал такого приговора. Их с Джессикой бросили посреди безжизненной равнины на расправу дикарям. Закон предписывал людям племени масаев[6] ловить и убивать осужденных на смерть.

На Земле преступников отправляли в «Ад» – так называли обледенелый шельф, что протянулся от моря Баффина[7] до Берингова моря. В параллельном мире умерщвляли в Серенгети, и выбраться отсюда было невозможно.

Опломбированный лабиринтолет, проскользнувший в тоннеле под Индийским океаном, доставил их в Момбасу, другой перебросил на запад, в Танзанию, к платформе Нгоронгоро[8], еще одна пересадка – и Логан с Джессикой оказались посреди бескрайней раскаленной равнины Серенгети.

Полицейский автолет легко поднялся над землей, развернулся к югу, на глазах превратился в едва заметную точку и растаял в безоблачной синеве.

Обреченным оставили немного воды – только чтобы продержаться, пока их не поймают охотники. Приговоренных к смерти одели, как предписывалось, в тонкие хлопковые брюки, рубашки с длинными рукавами и обули в тяжелые ботинки.

От палящего солнца должны были защищать кепи с длинными козырьками. Без них, одурачив палачей, многие преступники умирали от солнечного удара еще до казни.

Львы их съесть не могли – в пустыне не осталось ни одного, поэтому от быстроты и ловкости самих масаев зависело, успеют ли они поймать мужчину и женщину, чтобы привести приговор в исполнение.

Оружия у приговоренных, конечно, не было.

– Чем здесь убивают? – спросил Логан.

– Копьями. По традиции племени. Другой способ – для них бесчестье.

– Передвигаются пешком?

– Нет, верхом на каких-то животных.

– Не может быть, они все вымерли. – Логан поддел ногой торчащую из жесткой травы белую кость буйвола.

– Да какая разница? – В голосе девушки звучало напряжение. – Масаи все равно придут за нами.

Прищурив глаза, Логан сквозь знойное марево всматривался в бледные очертания холмов на горизонте.

– Если доберемся до той гряды, может, удастся спрятаться в скалах или в зарослях.

– Удастся? – обреченно улыбнулась Джессика. – Ничего нам не удастся, Логан. Масаи найдут нас и убьют, где бы мы ни прятались. Это их работа, и они большие мастера своего дела.

– А наше дело – выжить. Так что давай, пошли.

Еще до оглашения приговора он пытался связаться с Фрэнсисом, но нарушителям закона контакты с внешним миром категорически запрещались. Логан понимал, что теперь его имя вычеркнули из рейтинга песочных людей и одновременно из списка тех, кто допущен к ритуалу. А это значит, что миссия полностью провалена. Отведенные ему четырнадцать дней истекут, и – погибнет он или нет – инопланетяне за ним не вернутся.

Усилием воли Логан отогнал эту мысль и целиком сосредоточился на единственной цели – остаться в живых. Так или иначе, он перехитрит охотников, они с Джессикой не должны умереть.

И, забросив за спину поклажу, они двинулись на север, к синим холмам на горизонте.

Немигающий огненный глаз полуденного африканского солнца выжигал землю. Казалось, над путниками, опаляя их жаром, раскрылась огромная небесная печь.

Они прошли совсем немного, а в ушах уже стоял звон, одежда пропиталась потом.

Логан остановился и, прикрыв глаза рукой, обернулся. Джессика тоже замерла, с трудом переводя дыхание.

– Они, – тихо сказал Логан.

– Сколько их? – спросила Джессика, моргая от соленой влаги, заливавшей глаза.

– Вижу троих…

– Всегда охотятся тройками, – кивнула девушка.

– Слушай, как ты и говорила, они скачут верхом. Мне кажется, на лошадях. Наверное, их откуда-то привезли.

Логан оценил расстояние до холмов.

– Раз у них лошади, времени еще меньше. Придется бежать.

– По такой жаре? – удивилась Джессика. – Под таким солнцем?

Он отхлебнул из фляги и закрыл крышку.

– Это единственное солнце, которое у нас есть.

Девушка тоже выпила глоток.

– Я не понимаю, как ты собираешься…

– Молчи, экономь силы, – перебил ее Логан и ускорил шаг.

Они бежали по великой равнине, усеянной костями слонов и антилоп, по тропам зверей, околевших столетие назад, мимо редких групп изогнутых ветрами деревьев. Все дальше и дальше.

Расстояние до холмов сокращалось, но преследователи приблизились настолько, что Джессика смогла разглядеть, на чем они скачут. Оглянувшись, она застыла от удивления:

– Марабунта!

Логан ничего не понял.

– Боевые муравьи, – объяснила Джессика, – так их называют масаи.

Логан не верил своим глазам:

– Но они же размером с лошадь!

– Наверно, мутанты. Когда другие животные погибают, насекомые могут приспособиться и выжить.

– Пошли, – поторопил Логан, – мы почти у цели.

И они, мучимые жаждой, с залитыми потом глазами, ослабевшие от перегрева, все бежали и бежали. Логан вспомнил, как метался по пустыне Дойл. Солнце тоже жгло ему спину, ноги подкашивались от боли, за ним тоже гнались охотники со смертельным оружием. И не было никакой надежды на спасение.

Каким-то чудом на последнем дыхании Логан с Джессикой добежали до холмов и оказались в тени, в ее расслабляющей прохладе, однако опасность гнала их дальше.

В каменистом русле бывшей реки, покрытом сухой белой галькой, выросли деревья и кустарники. Их ветви переплелись так густо, что беглецы пробирались по сплошному зеленому тоннелю. В сравнении с иссушающим безжизненным воздухом пустыни аромат диких растений казался живительным.

Укрытые с головой зарослями папируса, Логан и Джессика бежали мимо цветущего терновника, спотыкаясь о корни, выступавшие над землей как вздувшиеся вены, огибали гигантские деревья. Наконец, хватаясь за плети лиан, чтобы замедлить падение, скатились по крутому песчаному склону оврага на самое дно – на толстый слой высохшего ила. Только здесь, в тени раскидистых деревьев, держась за руки, как потерявшиеся дети, они рухнули на колени, чтобы перевести дух.

– Что-то… – Логан с трудом шевелил потрескавшимися кровоточащими губами.

– Что-то? – пыталась понять Джессика.

– Что-то… для защиты.