тихая, лужи немного подтаяли, но по бодрящему, чистому воздуху было ясно, что теплые деньки, увы, уже не вернутся. Мы прошли до конца аллеи, и уже возвращаясь обратно, услышали скрип экипажа. Я обернулась и радостно воскликнула:

- Тетушки вернулись!

- Их ждет много сюрпризов. От приезда Лили с миссис Хиггис до скандального визита вашего батюшки, - с иронией произнес герцог. – О-о-о… я уже вижу пристальный взгляд миссис Присциллы.

Я тоже увидела лица тетушек, разглядывающих нас в окошко экипажа, и помахала им рукой. В этот момент во мне неожиданно вспыхнуло ощущение близкого родства с ними. Я почувствовала себя частичкой этой семьи настолько явственно, что чуть не расплакалась. Но такие сантименты сейчас были, ни к чему, тем более при Эммете. Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы он видел мою слабость.

Тетушки привезли целую кучу обнов, и предупредили, что портниха приедет завтра после обеда. Они сразу же приняли Лили, и даже строгая Присцилла с удовольствием тискала пухленькую малышку. Миссис Хиггис им тоже понравилась, это было видно по тому, с какой вежливостью они обращались к ней. Но она и создавала впечатление доброй, умной, рассудительной женщины, что само по себе не предусматривало другого отношения.

Узнав о приезде и последующем за ним скоропалительном отъезде генерала, мои родственницы пришли в ужас.

- Я не могу поверить, что Уильям мог так поступить! – Шерил побледнела и полезла в свой ридикюль за нюхательными солями. – Я утверждаю, слышите, утверждаю, что это влияние Кимберли! Он совершенно помешался на ней! Какой стыд! Взрослый мужчина! Генерал! А повел себя будто… будто… приживала!

- Простите ваша светлость, что вам пришлось быть свидетелем такого неподобающего поведения наших родственников… - Кенди наоборот покраснела от смущения. – Господи, как неловко…

- Ничего страшного, я все прекрасно понимаю, - ответил Эммет. – Вам не стоит извиняться.

- Вот именно. Нам не за что извиняться. – Присцилла поднялась с дивана. Было видно, что от ее хорошего настроения не осталось и следа. – В этом случае нужно действовать как того требует ситуация. Я сейчас же иду писать письмо Уильяму, в котором сообщу, что мы вернем ему деньги, которые он присылал за жилье. Дамы, вы должны пожертвовать своими сбережениями, чтобы более не зависеть от нашего брата. И чтобы ему нас не было чем попрекнуть.

Я могла себе представить, какая сумма набежала за все время их проживания в доме и естественно не собиралась позволить тетушкам расстаться со своими сбережениями.

- Разрешите мне разобраться с этим, - сказала я и, заметив, что Присцилла собирается возразить, не дала ей этого сделать: – Тетушка мы одна семья. Мне в радость помогать вам, потому что вы мое плечо, на которое я всегда могу опереться.

- О, дорогая… - обычно не особо эмоциональная Присцилла всхлипнула и обняла меня. – Ты наша отдушина, наша любимая… доченька…

Я тоже чуть не расплакалась уже второй раз за день. Нет, с такими душевными моментами надо заканчивать иначе я превращусь в кисейную барышню.

- Прошу прощения, леди, к вам гость, - в дверях показался дворецкий, за которым маячила чья-то фигура.

- Кто же это? – я с интересом ждала его ответа.

- Мистер Ландертон, леди, - ответил мистер Клатчер, отходя в сторону.

Муж Карэн? Зачем он здесь?

Адвокат вошел в гостиную, и слегка поклонившись, сказал:

- Добрый день, леди Мерифорд, ваша светлость, дамы…

- Здравствуйте мистер Ландертон, - вежливо поприветствовала я неожиданного гостя. – Прошу, проходите. Что привело вас в мой дом? С Карэн все в порядке?

Это был молодой мужчина примерно до сорока лет с благородным лицом. В теплых карих глазах светились доброта и открытость, что делало его похожим на совсем юного парня. Как его зовут? Кажется Лоули…

- Леди Миранда, у Карэн все хорошо. Благодарю вас. Супруга сказала, что вы хотите участвовать в выборах в городской совет. Я думал об этом всю ночь и решил, что хочу помочь вам. Наш Корндбери превратился в болото, в котором все решения принимают люди, не желающие идти в ногу со временем. Они застыли в своих правилах, в нерушимости устоев как мухи в янтаре… Так нельзя. Нашему городу нужны школы, выставки, мероприятия… Нашему городу нужна обновленная типография, печатающая не только дифирамбы руководителям и как в мясной лавке горожанки не поделили баранью ногу. И да, я не приемлю того, что у женщин нет избирательного права, что в общественной жизни государства женщина не играет никакой роли и полностью зависима от мужчины - и морально и материально. В общем, я принял решение помочь вам и взять на себя все, что связано с документами и организацией встреч с избирателями.

- Какие выборы, Миранда? – Присцилла была явно поражена происходящим. – О чем говорит мистер Ландертон?

- Да, мне тоже хотелось бы знать, - раздался холодный голос герцога. – О каких выборах идет речь, если как вы правильно заметили, в нашем обществе женщины лишены даже избирательного права. Сложно представить, что кому-то будет позволено выставлять свою кандидатуру.

- Согласен, женщины лишены избирательного права, но нет такого закона, который запрещает им идти на выборы, - адвокат совершенно растерялся. Он быстро взглянул на меня и сказал: - Прошу прощения, я думал семья в курсе ваших планов…

- Все в порядке. Я как раз собиралась им сказать, - мне было неловко, но сдавать позиции в моем случае, было сродни поражению.

- Такого закона не существует, вы правы, но никто не проголосует за кандидата в юбке. – Эммет говорил это таким тоном, что я не понимала, он осуждает меня или просто пытается привести в чувство. – В нашем обществе женские убеждения всегда должны соответствовать убеждениям их отцов и мужей. А это значит, что она абсолютно зависима не только юридически и экономически, но и политически. Вы должны это знать, леди Миранда!

- Я это знаю, но еще я знаю, что пришла пора перемен, - ответила я, надеясь на его благоразумие. Неужели в этом деле мы не найдем общий язык?

- Перемены не всегда во благо, - холодно произнес герцог, не сводя с меня тяжелого взгляда.

- Перемены необходимы, они показатель течения времени и развития, а без времени и развития мир будет просто застывшим кристаллом, - парировала я и повернувшись к дворецкому, распорядилась: - Проводите мистера Ландертона в кабинет, а я сейчас подойду.

Они