Затем пушки заговорили снова. Тарги поначалу сумели преодолеть под их огнем всего пять или шесть метров, и на этой отметке высились горы трупов. Во время перезарядки вражеское полчище продвинулось до середины тоннеля, но когда «Бури» открыли огонь вновь, тарги были отброшены до прежней отметки. Первые пятнадцать метров коридора устилали дымящиеся тела в два-три слоя, на шестиметровом рубеже гора мертвых таргов образовала настоящий крепостной вал высотой в два метра, и Леонид преисполнился решимости закупорить тоннель вражескими трупами полностью. Благо тоннель транспортный, до потолка пять метров: хватит места еще на много-много таргов.

После минутной передышки, которая понадобилась цалларунга, чтобы стянуть к тоннелю новые силы, атака возобновилась. Леонид поймал в перекрестие уродливую голову с шарообразными глазами и вдавил гашетку заподлицо с рукоятью. Сдохни, тварь, сдохни! И ты сдохни! И ты, и ты, и ты! Наемник не сразу заметил, что цедит свои мысли сквозь зубы, переводя оружие, изрыгающее сотни игл в минуту, с одного врага на другого.

Магазин опустел – следующий! Цилиндр, наполненный плазменными стрелами, с негромким лязгом входит в паз. Тихий писк сообщает, что оружие подключило новый магазин, щелчок – и первая игла уже в стволе. Батареи хватит еще на много выстрелов – держитесь, сволочи. Или не держитесь – без разницы. Все равно все сдохнете.

Тарги наступали молча, не ведая страха, сомнений, беспрекословно выполняя приказ командиров, посылающих их на верную смерть, – и так же молча падали, один за другим, десяток за десятком, сотня за сотней. Они гибли безостановочно, и Леонид краем сознания подумал, что если бы у пехоты были такие же традиции, как у летчиков, то места для нанесения новых отметок, обозначающих убитых врагов, на его бронекостюме уже не осталось бы, а андроидам с пушками пришлось бы рисовать последующие звездочки уже изнутри скафандров. Коридор затянуло непроглядным дымом от горящих трупов и непрерывной стрельбы чудовищной плотности – хоть топор вешай; если б не герметичный костюм – от смрада давно бы задохнулся. Устройство расширенной реальности костюма подсвечивает движущиеся силуэты – но и это излишество. Видеть врага не нужно, достаточно жать на спуск, водить стволом туда-сюда и знать, что за пеленой дыма враги падают штабелями.

Снаряды и иглы летели навстречу таргам таким потоком, что от них в коридоре стало тесно. Ответного огня практически нет: тарг, оказываясь в зоне поражения, успевал выстрелить на бегу от силы пару раз, а иногда подыхал еще до того, как направлял свое оружие. Тысячи выпущенных игл. Тысячи игл, превратившихся в плазму. Горы дымящихся врагов. Пылавшие тела уже погасли: в коридоре выгорел весь кислород.

Когда пушки умолкли вновь, наступила тишина. Андроиды еще стреляли из «Кароносцев», но постепенно прекращали: убивать стало некого. Трупы таргов образовали настоящий завал высотой в два с лишним метра, на отметке семи-восьми метров гора трупов почти достигала потолка. Три с лишним метра мертвых таргов… Забавно мерить потери врага метрами.

И когда Леонид начал недоумевать, почему столь высокопоставленный командир не смог придумать ничего лучше, чем послать на бессмысленную смерть тысячи таргов, на вершине завала появились новые враги. Теперь это были тарги-киборги, но они уже не спешили ломиться вниз навстречу множеству зияющих дул. Когда первые выстрелы наплечных рельсотронов начертили в воздухе дымные следы от летящих болванок – если, конечно, можно назвать словом «болванка» метательный снаряд калибром около одного миллиметра и весом менее грамма, – наемник понял замысел своего врага. Первый Ведущий насыпал оборонительный вал из предназначенного на убой пушечного мяса для лучших своих бойцов, в то время как Леонид и его солдаты оказались перед ними как на ладони. Без единого укрытия, если не считать щиты.

– Сомкнуть ряды! Щиты в первую линию! – скомандовал наемник и сам же стал в первый ряд: десять бойцов, считая и его, должны прикрыть остальных щитами и самими собой, чтобы те, остальные, продолжали стрелять из пушек.

Стоявший рядом «Паскуда» получил попадание, как и некоторые другие. Ответный огонь сметал таргов с насыпи из трупов, отрывая головы и руки, однако теперь противник продемонстрировал куда большую устойчивость к пушечным снарядам, а его собственное оружие, слишком тяжелое для обычных таргов, представляло серьезную опасность для псов.

Грохот пушек, щелчки импульсных винтовок и раскатистые удары рельсотронов перемешались в диком бедламе. Леонид, левой рукой держа щит, в правой сжимал свое оружие и стрелял, положив его на кромку переносного щита. Теперь, когда тарги не были видны в полный рост, дело повернулось худо, однако андроиды по-прежнему били с безукоризненной точностью.

Вот видны голова, грудь, руки и оружие тарга. Поймать ублюдка в прицел – сдохни, сдохни же! Палец жмет кнопку, винтовка почти без отдачи посылает серию смертоносных игл. Секунду ничего не происходит, а затем голова врага лопается, разбрызгивая вскипевший мозг. Следующий!

Воздух насыщен металлом и взрывчаткой сверх всякой меры. Не видно ничего в этом дыму, только мерцающий свет раскаленных доспехов с зажаренными таргами внутри, мечущиеся тени да контуры подсвеченных врагов. Ежесекундно враги обмениваются десятками выстрелов, кинетические щиты вот-вот откажут, будучи не в состоянии отразить такое чудовищное количество выстрелов, солдаты получают попадание за попаданием, у многих уже пробита броня, дымятся выведенные из строя системы, из развороченных фибромышц экзоскелетов торчат обрывки волокон. Вот боец получает еще одно: вначале вспышка в месте соприкосновения снаряда с защитным полем щита, затем разлетающиеся искры. Из крохотной дырочки сочится дымок, но андроид продолжает стрелять. Наверняка цалларунга диву даются.

Сам Леонид получил не меньше сорока попаданий, переносной силовой щит уже сдох – но толстая бронепластина продолжает принимать выстрел за выстрелом. Десяток попаданий в броню экзоскелета, несколько пробитий, но композитный бронекостюм еще держится, персональный щит еще гасит выстрелы. Тарги гибнут десятками и валятся вниз в обе стороны, но все новые и новые киборги занимают место погибших. Враг в прицеле – огонь! Игла попадает в визор шлема, шутя пробивает его, и сгусток плазмы проходит в мозг тарга сквозь выпуклый глаз. Минус один!

Сверху – залп гранатометов, снизу – пушечный шквал. Тарги теряют конечности и головы, часть гранат уходит вверх, взрываясь у потолка, часть попадает в бронированную дверь. Слева от Леонида падает андроид – прямое попадание, кумулятивная струя пробила броню и поразила что-то жизненно важное.

– Ну, сволочи… Сейчас будет вам огонь в дырке![8]

Последние гранаты рвутся, освобождая место на вершине насыпи из металла и мертвой плоти. Леонид приказал идти в атаку, понимая, что вершина этого вала – выгодная позиция. Если им удастся сбросить оттуда таргов – можно будет продержаться чуть подольше. Только лишь сделав первый шаг, он почувствовал сильнейшую боль в ноге.