совершить восхождение, - чопорно начала я, присматриваясь к ступеням. Или мне кажется, что они стали чуть лучше выглядеть, чем в прошлый раз, или одно из двух. Крупных выбоин почти нет, мелочь не в счет.

-А можно сразу туда? – пропищала леди, кутаясь в шубку. Вот кому было сказано – обязательно надеть штаны потолще и не шубку на рыбьем меху, а толстую зимнюю куртку из меха какого-то горного козла – не знаю точно, как их тут называют. Но мы же леди! Будем по горам в шелковом платье гулять…. Как еще туфли на шпильке не нацепила.

Меня всегда удивляла способность вот этаких леди путать понятия. Ведь сказано было: горы! Старая выщербленная лестница. Зима, холода, и далее по тексту. Не пир в теплом замке, а трудная дорога по чересчур свежему воздуху. Что было не понятно?

-Нет, леди Ториана, -сквозь зубы цежу я. –Сразу нельзя. Если вы готовы пройти этот Путь ножками от и до – идите. Если нет – возвращайтесь.

-Может быть, вы, леди Мария, подадите нам пример? – сердито бурчит Эдориан. – Вы впереди, мы за вами. Тори и в самом деле сложно будет.

-Лорд Эдориан, - скалюсь я в ответ. – Ваша дорога – она только ваша. Мы уже преодолели этот Путь однажды, если помните. И это вам приперло испросить благословения Стихий. Короче, Эдори, бери невесту за ручку – и шагом марш. Следом идет лорд Энтони и мы с Андрэ. А дальше – все, кому желается. Батя, у тебя голос громче. Команду давай. Хватит тут место простаивать. Да не забудь напомнить, что думать не о куске хлеба насущного надо. И уж тем более не о пополнении сокровищницы. От Стихий подушкой не отмахнешься, под капюшоном не спрячешься. Ваши мысли им как исповедь.

Батя только кивнул, и издал рык такой мощи, что где-то высоко- высоко испуганно задрожало эхо, вернув отголоски.

-Ба-тя! Ты бы это…. Горы же! –тихо простонала я, припоминая, сколько времени шел снег.

-А что? – непонимающе уставился он на меня. –Громко? Зато все сразу все поняли. Вишь, выстраиваются попарно. Конт, Ружен и Сенгиэль страхуют. Что не так, донь?

Я только рукой махнула, втайне надеясь, что Стихии сегодня нас пожалеют, не будут спускать на нерадивых деток снежную лавину. В самом деле, не убивать же нас, когда мы, можно сказать, дозрели до свершений.

Эдориан лишь тяжело вздохнул, взял свою леди за руку и пошагал вперед. Шаг – другой – и вот они уже скрылись в тумане.

Следом шагнул лорд Энтони.

А потом уж и мы с Андрэ потопали, привычно перепрыгивая трещины и выбоины.

Не знаю, о чем думал Андрэ, а в моей голове было на удивление пусто. Мысли, которые в обычное время носятся в моей головушке со сверхзвуковой скоростью, сейчас почему-то разбрелись по закоулкам и притихли, оставив одну. Ту самую, которая крутилась у меня вот уже несколько недель.

Правильно ли я поступаю? Надо ли это драконам? И это ли им надо? Может быть – пусть сами как-то?

И я бы отступила, ушла в сторону, но какой-то бесенок так и толкает под ребро, заставляя раз за разом вызывать огонь на себя, так сказать. Подсказывать, подпинывать, а иной раз в довольно грубой форме указывать взрослым дядькам – как именно им надлежит поступить. А самое главное – они меня слушаются. Это лорд Правитель-то, который правит дольше, чем я живу на белом свете.

Андрэ

Я шел по ступеням, искоса наблюдая за Птахой. По-моему, она шла с закрытыми глазами. но так уверенно, словно видела ступени сквозь опущенные веки. А может быть, надеялась на мою руку….

О чем она думала, я не знаю. Не слышал ее мыслей. Может быть, Птаха общалась со Стихиями. Главное, что слез не было. У меня даже на душе легче стало. Привыкает Птаха моя. Не спешит, как прежде, решить наши проблемы, и сбежать домой. Может быть, потому что Батя здесь?

Он Птаху и впрямь, как горячо любимого ребенка оберегает.

Постепенно мои мысли свернули на проявление Стихий. Что мы, собственно, знаем о них? Да то же, что и весь остальной мир. А если с глобальной точки зрения? Без Стихий ничего не было бы. Не только драконов, но и самого мира. Только Космический Ветер переносил бы космическую пыль где-то там, во Вселенной.

Тут я призадумался. Как это – не было бы драконов? Не было бы этого мира, этих гор, этих лесов, летних цветущих лугов? И всего остального не было бы?

Попробовал было себе представить мир без всего этого, и даже поежился. До того стало зябко вдруг. Ладно – луга и цветы, я мало что в них понимаю. Хотя это и красиво. Но как это – не было бы меня? И Птаха – моя Птаха никогда не встретилась бы со мной?

Я даже приостановился на мгновение, придержав руку Птахи.

Может быть, это и есть самое главное в моей бестолковой жизни? Встреча с маленькой человеческой девушкой, которая одним своим появлением перевернула весь мой мир?

-«Стихии – мысленно возопил я. –Стихии, благодарю Вас! Благодарю вас за все, что вы для нас сделали и продолжаете делать, ничего не требуя взамен. Если так нужно –я пройду этот Путь множество раз, пусть только во Вселенной по-прежнему существует наш Солейн, существуют все расы, которые населяют его. Пусть существуют луга и цветы, и горы. И даже Океан, которого я пока еще ни разу не видел. Пусть существует во Вселенной совершенно неизвестная мне Земля. Хотя бы потому что оттуда в мои покои свалилась маленькая вредная человеческая девушка, без которой я уже не мыслю собственной жизни.

Я не буду клясться ни в чем. Я простой дракон, со своими слабостями и глупостями. Но я буду стараться. Очень-очень буду стараться, чтобы все мои родные, все, кто от меня зависит, все, от кого завишу я, были счастливы. И пусть Птаха – моя Птаха, будет счастлива. Все равно, в каком из Миров».

-«И что же ты хочешь, второй наследник герцога Энтони Экрэй? – пророкотал в моей голове чей-то тяжелый бас. Будто с горы покатились тяжелые валуны. –В прошлый раз вы неплохо потрудились, расчищая Путь. Никто из вас не попросил никакой оплаты за свой труд. Можешь просить сейчас. Мы ждем».

Я только помотал головой. Какая оплата, о