нужны были границы и правила. Мне больше не шестнадцать, я не могла быть такой безответственной.

— Мэдди, посмотри на меня.

— Я не могу, мне нужно идти. Мне нужно принять душ, собраться и отвезти Джейми в школу.

— Я помогу тебе, только притормози.

Он опустил свои длинные ноги на пол, и я отодвинулась еще дальше, отказываясь позволять себе любоваться его восхитительно обнаженной фигурой. — Мне не нужна помощь; мне просто нужно найти свои чертовы штаны.

Позади меня раздался тяжелый вздох. — Может быть, я ошибаюсь, но тогда, похоже, тебе не помешала бы небольшая помощь.

— Нет, не нужна, — огрызнулась я. Я съежилась, ненавидя себя за то, что вымещаю на нем свое беспокойство. Это не его вина, что я оказалась здесь. Я пошла к нему на двух очень послушных ногах. Но у меня была склонность злиться в качестве защитного механизма, когда я была эмоциональна.

— Ты немного перегибаешь палку, тебе не кажется?

Я не ответила, наконец заметив свое нижнее белье и брюки возле двери, и бросилась за ними. Как мне объяснить, что этот сценарий был именно тем, чего я боялась? Что это было одной из причин, по которой я пыталась держать его на расстоянии?

Я провела всю свою жизнь, отказываясь от чего-то ради других людей, и мысль о том, чтобы зависеть от кого-то, увязнуть так глубоко, что забыть о своих обязанностях, пугала меня.

Я подтянула штаны, уже направляясь к двери, когда чья-то рука обхватила мой бицепс.

— Черт возьми, Мэдди, подожди минутку. Дай мне одеться, и я помогу тебе.

Я повернулась к нему, смаргивая стыд и жжение в глазах. — Мне не нужна твоя помощь, мне просто нужно вернуться домой.

У него был шанс только натянуть боксеры, и он стоял там, уставившись на меня с выражением решимости на лице. Но в глубине души я почувствовала укол разочарования, и мое сердце сжалось.

— Я знаю, что ты этого не делаешь. Ты могла бы захватить власть над миром без малейшей помощи, а я бы наблюдал со стороны, болея за тебя, но это не значит, что ты этого не заслуживаешь. Ты придумываешь оправдания, чтобы снова забиться в свою раковину. Не делай этого, не веди себя так, будто прошлой ночи не было.

Слеза скатилась по щеке, и я сердито смахнула ее. Я ненавидела себя за то, что плакала, когда была подавлена. — Прошлая ночь действительно произошла, и это было потрясающе, Гаррет. Но я не могу относиться к тому типу людей, которые устраивают незапланированную вечеринку с ночевкой, даже не подумав о ребенке, которого мне утром нужно отвезти в школу.

Я смахнула еще одну слезинку, когда они покатились быстрее, заставляя себя поддерживать зрительный контакт, хотя это убивало меня. — Я не могу этого сделать; я не могу быть тем человеком, который снова ставит мужчину и отношения выше себя или своего ребенка. Особенно когда у тебя так много причин уйти.

Он потянул меня за руку, притягивая ближе, и положил ладони мне на щеки. — Я никуда не собираюсь уходить, Мэдди. Я хочу тебя; я хочу в тебе все: и хорошее, и плохое, и чертовски раздражающее, я хочу всего этого.

Я покачала головой, не веря своим ушам. — Что, если плохие стороны затмевают хорошие?

— Я все равно буду хотеть тебя.

— Ты так говоришь, но ты не продумал это до конца. Мое дерьмо не исчезнет в тот момент, когда мы станем официальными. Что, если Аарон снова придет в себя? Это драма, которая тебе не нужна в твоей жизни.

Он фыркнул. — Поверь мне, он этого не сделает. Но я все равно хотел бы тебя.

В своих собственных интересах я решила отложить этот зловещий комментарий, чтобы задать его позже. — А еще есть донор спермы Джейми. В конце концов, мне придется обратиться в суд и попытаться снова лишить его прав, а это еще большая драма, и деньги, и время, и…

— Я буду держать тебя за руку на каждом шагу этого пути и все равно буду хотеть тебя.

Я забормотала; этот человек не мог говорить серьезно. Даже я не хотела встречаться с кем-то вроде себя. Я надавила сильнее, полна решимости доказать, что я была прав.

— Я не могу время от времени оставаться с тобой на ночь, потому что у меня школьные задания, я не могу пойти куда-нибудь поужинать по выходным, потому что я работаю, я не могу ездить в поездки, потому что мне нужно заботиться о ребенке. Черт, у нас даже не было настоящего свидания. Я не подхожу для подружки, Гаррет. Я ходячее бедствие.

Он усмехнулся, его взгляд переместился на то, как он большим пальцем вытирает случайную слезинку с моей щеки. — Да, это так.

Я икнула. — Тогда почему ты настаиваешь на этом? Зачем тебе это нужно? Чтобы я встречалась с тобой? Ты мог бы заполучить буквально любую.

Его глаза в ответ встретились с моими, жар и напряженность впились в меня. — Потому что я люблю тебя.

Я отшатнулась, уставившись на него широко раскрытыми глазами, как будто он сказал мне, что небо сделано из сыра. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, я влюблен в тебя, и мне надоело притворяться, что это не так.

— Но ты сказал, что не испытываешь чувств.

— Я солгал, — он пожал плечами, как будто мы говорили о погоде, как будто он только что не уничтожил мой мир и всю сфабрикованную правду, за которую я цеплялась. — И я знаю, что ты тоже это чувствуешь, даже если пока не готова высказать это вслух. Я знаю, что ты любишь меня, и я никуда не уйду.

Я зажмурила глаза, насмехаясь. Конечно, я не была готова. Я еще даже не была в состоянии произнести это вслух в уединении своей спальни.

— Ну и что? Ты просто подождешь, пока я буду готова? Чтобы привести в порядок свое дерьмо и свою жизнь? Независимо от того, сколько времени это может занять?

— Нет, детка, я не буду тебя ждать.

Несмотря на то, что это именно то, чего я ожидала, к чему стремилась, мое сердце все равно дрогнуло, а легкие сдавило, когда я попыталась отстраниться.

Он сжал меня сильнее, впиваясь пальцами в мою шею сбоку. — Ожидание означает, что я охотно наблюдал бы, как ты уходишь, в слепой надежде, что ты вернешься. Я не буду этого делать, -

он запрокинул мою голову назад, заставляя меня встать вплотную к нему. — Но я последую за тобой куда угодно,