— Я не могу признать тебя официально, — вздохнул король.

Только хорошо с детства изучив его, я видела, как тяжело ему дается эта ситуация. Как он всеми силами держится, чтобы выглядеть спокойным и уверенным.

Захотелось подойти, обнять, сказать, что я вернулась. Что теперь буду помогать.

Но это подождет. Потом, когда он удостоверится, что никто не пытается манипулировать им и его дочерью… я обязательно ему скажу.

— Понимаю, — кивнул Бин.

— Но, — губы родителя едва дрогнули, — возможно, скоро освободится место военного советника. Мие Наареш передавал мне о ваших успехах в учебе.

И когда только успел? Хотя, он же собирался взять Бина под попечительство. Наверняка обо всех способных адептах королю сообщал. А может, уже тогда что-то заподозрил, только доказательств не имел.

— Не все сразу, конечно… Но я хотел бы оставить Лиз в окружении верных, — отец поморщился, похоже, подумав о нынешнем советнике, — подопечных.

— Благодарю, — кивнул Бин, словно бы не веря услышанному.

— Мие Наареш, прошу, — внезапно повернулся король к дракону.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Затем, что я так сказал! — отрезал суровый родитель.

— Все нормально, Лиз.

Наареш усмехнулся, и я тоже улыбнулась, вспомнив о драконьей регенерации. Мой нарр повторил действия моего новоявленного брата, и артефакт осторожно сжал зубы.

— В-ку-ссс-но, — выдал, на несколько мгновений став серебряным. — Н-а-ш.

— Ми Саиделла, — король решил идти до конца.

Саи бросила на меня перепуганный взгляд, но приблизилась. Смело вложила ладонь в неживую, но кусючую пасть.

На этот раз артефакт молчал дольше всего, переливаясь между зеленым и ядовито-салатовым, прямо в тон волосам русалки. Я даже успела испугаться, не зная, что и думать, как внезапно выдал:

— Р-ы-б-а.

— Сам ты рыба, — фыркнула я, но отец осадил сердитым взглядом.

Ну ладно, с такими артефактами лучше не ссориться. Я провела ладонью по гребню, Саи тоже несмело улыбнулась.

А мне вспомнилась реакция Белки. Похоже, артефакт от своих создателей-драконов набрался такого отношения к русалкам, как и мой дух-хранитель. И пусть, лишь бы красным не горел и об опасности не предупреждал.

— Советника Кронвальда вы тоже… проверите, ваше величество? — поинтересовалась я.

— Зачем? — хмуро откликнулся король. — У нас есть дракон. Поспешим.

* * *

Наверное, как будущей королеве, мне стоило бы присутствовать на допросе Кронвальда.

Отец позвал его якобы по государственным вопросам, в надежде, что весть о прибытии Наареша еще не успела разлететься. Спешил сделать все как можно скорее, чтобы военный советник не сбежал из дворца.

Но так хотелось отдать мужские дела в руки мужчин. Понятно, что с присутствием дракона никакие тяжелые методы не потребуются. Но и психика несостоявшегося свекра едва ли выдержит: после глубокого ментального воздействия и срыва щитов с блоками.

Бин отправился с ними. Не стал отказываться от приглашения. Да и было им с отцом о чем поговорить наедине, когда с делами разберутся.

А я потащила притихшую Саи наводить марафет и впечатлять ни о чем не подозревающих служанок.

Оказывается, весь этот год по папиному приказу мне шили платья! По последней моде, под мои вкусы! Все они были развешаны на первых рядах в гардеробной. Я предложила обалдевшей от происходящего русалке выбрать любое, сама решила надеть серебристое, очень уж оно соответствовало моему нынешнему состоянию души.

Если появляться перед подданными — то во всей красе. Правда, я готова была оставить подругу приходить в себя, а первый удар по встрече с придворными принять лично… но она сказала, что не станет прятаться и непременно отправится вместе со мной к Бину.

К тому времени, как мы закончили марафет, прошло уже часа два или три. Я очень рассчитывала, что допрос оборотня окончен.

Платье струилось по фигуре, в волосах поблескивала корона-диадема, обозначавшая мой статус принцессы. Туфли на каблучке, вроде и удобные, но все-таки кроссовки — это отличнейшее изобретение! Были бы у нас в моде пышные юбки с кринолинами, я непременно надевала бы под них кроссовки!

Мы с Саи вышагивали роскошными галереями дворца, на этот раз безо всяких потайных ходов. Слуги кланялись, придворные расступались — у нас тут вечно ошивалась изрядная часть аристократии, по поводу и без. Королевский двор, так сказать.

Стараясь поздороваться и перекинуться хоть парой слов с каждым, я загадочно улыбалась и ничего конкретного не сообщала. Вот наведут порядок — там и объявим, как есть. А пока что… да, мне уже лучше, очень рада всех видеть.

К тому времени, как мы добрались до королевского кабинета, наверное, прошел еще один час. Но зато нам повезло: допрос действительно уже закончился. Мужчины даже успели заказать еды и корпели над какой-то схемой, закусывая бутербродами и запивая вином.

— Лиз! — пробормотал король, подняв голову в ответ на звук открывшейся двери.

Наареш и Бин тут же поднялись встретить нас и усадить в кресла. Глаза обоих как-то очень уж похоже загорелись, показывая, что двухчасовые старания даром не прошли!

— Ну что? — спросила я, когда серебряный уселся возле меня на подлокотник, сжав мою ладонь в руках.

— Выяснили все, что он знал, — кивнул король. — Пытаемся систематизировать и ничего не упустить. Чужая голова… иногда хуже помойки. Особенно если сопротивляется вторжению.

Наареш поморщился — представляю, кому пришлось разбираться с изрядной долей помойки.

— Готовите план? — указала я на исписанные листы.

— Хотим устранить всю заразу одним махом, — отозвался Наареш. — Прости, любимая, в ближайшие дни предстоит много работы.

— Вы тоже можете помочь, — обратился отец к Саи. Судя по тому, что так официально — действительно могла.

Русалка по традиции распахнула глазищи, после отвела взгляд, смущенно поправив зеленую прядку.

— У нас есть русальи кристаллы. И если вы сможете спеть… это будет отличным подспорьем в бою.

— Но… я… — растерялась Саи, глянула на Бина и упрямо сжала губы: — Конечно, ваше величество. Я спою.

Наши мужчины засиделись далеко за полночь. Я с удовольствием уснула в своей кровати, вспоминая давно забытое ощущение дома и тепла.

Для Саи нашлась гостевая с бассейном — иногда во дворце принимали русальи делегации. А Наареш, Бин и отец, по-моему, вообще не ложились. Решали и согласовывали, одновременно подтягивая военные силы.

Советник Кронвальд со своим прайдом давно готовили тихий переворот — но действовали очень аккуратно. Пробраться в доверие к королю и не зародить подозрений — требовало большой осторожности и хитрости.