Из-за моего плеча метнулась гибкая тень, Асан в прыжке сбила с ног Лапанья и, судя по всему, вырубила его.

Астарабади шагнул вперед, прикрыв меня плечом, и перед ним полыхнул синий щит шестого ранга.

По обоим бокам от нас на пол плашмя рухнули панели, которые скрывали стенные ниши, и оттуда практически в упор ударили автоматные очереди. Причем целились эти гады по ногам.

Хорошо, что у нас всех хватало выучки, чтобы рефлекторно приседать в начале любого боя, иначе артефактные щиты могли и не прикрыть ступни.

Все пули ударились в нашу защиту, и мир практически скрылся за полыхающим многоцветьем.

Я развернулся лицом к двери.

Девчонку мы прямо сейчас все равно не возьмем, ее бойцы просто не дадут нам возможности маневра, а мальчишку Асан уже притащила к нам, благо щуплый парнишка оказался ей по силам.

Бросив взгляд через плечо, я увидел, что Астарабади перехватил у Асан пленника, но продолжал при этом удерживать щит. Автоматные пули нам не страшны, если в полный рост вставать не будем, так что самый опасный враг сейчас — девчонка.

С нее и не сводил взгляда Астарабади.

Однако она не спешила бросаться в бой. Как минимум я ей равный, а при наличии на моей стороне даже местных магов пятого и шестого ранга шансов в прямом бою у нее нет. С ее автоматчиками нам пришлось бы повозиться, конечно, — мои серпы блокировались их защитными артефактами, — но это лишь вопрос времени. Сила в любых артефактах конечна.

Однако на улице мои люди, и кто знает, живы ли они еще. Там тоже наверняка идет бой, и, судя по экипировке автоматчиков, моим гвардейцам может быть туго. Особенно если численность противника там намного больше.

— Отступаем, — коротко скомандовал я.

Я парой жестов сформировал таранный щит и отправил его вперед.

Дверь в гостиную вместе со входной дверью и куском стены вынесло наружу.

Мы медленно двинулись прочь.

Автоматчики прекратили огонь и, как и Сандра, провожали нас настороженными взглядами. Вполне вероятно, сыграл свою роль и бессознательный Лапанья, которого Астарабади закинул себе на плечо. Он им явно нужен живым. А если бы щит Астарабади не выдержал, парнишка стал бы первой жертвой.

На улице тоже вовсю шла перестрелка.

Атакующие расположились по двум сторонам от входа в дом, а мои люди укрывались за БМП.

И у этих бандитов не было щитов, я вынес их всех двумя волнами магических серпов.

— В машину! — рявкнул Астарабади из-за моей спины.

БМП была заведена, кстати, и за рулем сидел водитель. Он единственный не участвовал в бою.

Гвардейцы-маги встали так, чтобы прикрыть неодаренных, которые начали шустро запрыгивать в БМП через заднюю дверь. Туда же метнулись и Астарабади с Асан. Я взлетел на переднее сидение рядом с водителем.

— Ходу! — бросил Астарабади после хлопка задней двери.

Как самый сильный маг, он запрыгивал последним.

Машина сорвалась с места.

Я обернулся к бойцам в салоне.

— Потери? — спросил я.

— Один убитый, — глухо ответил мне кто-то из бойцов.

Что?..

Как эта преступная шваль с диких земель ухитрилась завалить моего гвардейца⁈

У нас всех были защитные артефакты как минимум седьмого ранга, а разгильдяев, не способных уследить за зарядом своей защиты, в моем отряде сопровождения уж точно не было.

— Как? — коротко бросил я.

— Снайпер, — так же коротко ответили мне. — Судя по всему, спецбоеприпас.

Да ладно!.. Спецбоеприпасы, способные пробить с одного выстрела щит седьмого ранга, в диких землях? Не верю.

Такие вещи в любой стране на строгом учете, за их пропажу в армии головы снимают. Нет, какой-то тоненький ручеек утечек и контрабанды все равно есть, конечно, но до Свободных земель он не дойдет. Наши аристократы раньше все перехватят и выкупят по любым ценам.

Я скорее поверю, что это работа девчонки-чужачки. Не тот примитив, который я освоил с прямым вливанием силы в патроны, а специализированные плетения для усиления боеприпасов. В нашем мире были такие. Я их не знал, но она вполне могла иметь отношение к оружейному делу.

— Он в люк вылез с ручным пулеметом, — продолжил боец. — Ну и… вот.

Он кивнул куда-то себе под ноги.

Я привстал на кресле и посмотрел на пол машины. Там валялся не только бессознательный Лапанья, но и еще одно окровавленное тело.

На меня накатила ярость.

Мало того, что чужаки оказались предателями, готовыми подставить своих же собратьев-пришельцев, так еще и моего человека убили. И кто? Дикари из Свободных земель!

— Как они нас опознали? — ровно спросил я.

— Я представлялся и на воротах, и в администрации наемников, — поморщился Астарабади. — Меня тут не все знают, конечно, но кое-кто знает. И это лучше, чем ничего. С совсем чужими разговор будет другой, сам знаешь, везде так.

Логично.

Плюс мы послали своих людей предупредить Лапанья о нашем визите. И если упомянуть меня они не могли, то сослаться на Астарабади — запросто. Возможно, он