бросился на землю – и вовремя. Раздались два взрыва, следом третий – это уже взорвался гладер. В разные стороны полетели осколки, но Рики сумел отбежать на сотню метров, поэтому его не зацепило. К тому же, когда обернулся, он заметил, что остатки гладера отбросило в основном в противоположную от него сторону. Рики встал и бросился быстро бежать.

Приблизившись к месту, где он оставил друзей, он громко крикнул – из-за темноты можно было пройти мимо. К его удивлению, голоса друзей раздались где-то у него за спиной. Это что же, он пробежал дальше? Но, когда присоединился к друзьям, выяснилось, что они, заслышав взрывы, бросились на поиски Рики. Хорошо еще, что Арчи был неходячим, иначе пришлось бы им при возвращении к плоскому камню плутать и плутать в темноте в поисках оставленного ими места. Арчи подал голос, и они втроем без труда добрались до места входа в резервную базу.

А тягучий звук, шедший от катера, как-то исчез, они даже не заметили этого. Вероятно, кричали в поисках друг друга, заглушая звук катера, а когда пришли на место своей стоянки, катера в небе уже не было. Улетел обратно?

Заснуть никто так и не смог. Да и прохладно было лежать на сырой земле. Поэтому, как только небо стало сереть, друзья столпились у клавиатуры. Буквы и цифры на ней стали понемногу проясняться. Рики уже собрался начать ввод знаков пароля, как знакомый тягучий звук вновь появился. Значит, пилот решил перепроверить результат своего обстрела. Или это другой катер, посланный из Лендона на смену первому?

Рики лихорадочно набирал знаки на клавиатуре, но понимал, что не успевает. Заметит их пилот катера или нет? Заметил. В нескольких метрах от них в землю ударил бластерный заряд. Их сожгут. Ведь набрав код, еще нужно успеть открыть вход, а на это тоже уйдет какое-то время. А Арчи? Ведь он совсем ходить не может. И у них в запасе будут лишь доли секунды. И то при условии, что катер один или два захода по ним промажет.

Рики, набрав больше половины знаков, вновь услышал характерный звук захода катера на цель. Но выстрела не последовало. Наоборот, катер вдруг взмыл вверх, а рядом с ним возникла другая воздушная машина, которая палила из бортовых бластеров по первому. Неужели брамингеймцы тоже послали катер в Запретную долину?

Рики продолжал набирать знаки, а друзья отвлеклись на зрелище воздушного боя. Вот последняя цифра, а дальше? Рики вспомнил, как Владин набирал пароли на закрытых для чужих глаз накопителях. Кнопка «ввод». А дальше?

Земля задрожала, Ахилл, стоявший справа от Рики, успел отпрыгнуть в сторону. Земля расходилась, обнажая увеличивающийся пролом. Каменные ступеньки, ведущие вниз. Высокие, чуть ли не с полметра, нет, меньше, конечно, но все равно высокие. Тем временем один из катеров вспыхнул маленьким ярким солнцем, а победитель развернулся в их сторону.

- Вниз, скорее вниз.

Ахилл и Торри уже подхватили Арчи, но замешкались на первой ступеньке. А тех уходило вниз не меньше двух десятков. Катер же сократил наполовину расстояние до ясно видимой цели, но Арчи успели спустить только до второй ступеньки.

- Бросьте меня, бегите, еще можете успеть. Да бросьте же! – но его не слушали.

Рики, стоявший позади друзей, пытающихся спустить Арчи еще на одну ступеньку вниз, взглянул вверх. Катер приближался. Может быть, попробовать воспользоваться своим даром? Он попытался нащупать сознание пилота, но попытка была безуспешной – катер шел на высоте слишком большой для его возможностей.

Неожиданно катер сделал резкий вираж и полетел в обратную сторону. Почему? Куда? Рики огляделся и увидел в полукилометре несколько гладеров, мчащихся в их сторону. Лендонцы или брамингеймцы. Хотя здесь могли быть машины и других городов планеты. Всех их манила тайна Запретной долины.

Пока же в нескольких сотнях метров от входа в базу шел нешуточный бой, и один из гладеров уже горел, Ахилл и Торри, наловчившись, завершали спуск Арчи вниз. Рики в последний раз взглянув на происходящий бой, тоже бросился вниз. Ступеньки закончились, впереди находилась открытая дверь неимоверной толщины, в которую парни втаскивали Арчи. Шагнул внутрь и Рики. Освещенный коридор, уходящий вдаль, а сбоку от открытой двери пульт с несколькими кнопками. Рики нажал на первую – плита на поверхности земли начала сдвигаться, закрывая пролет. Ступеньки быстро погружались в темноту. Только нижние еще оставались освещенными от света, идущего из коридора. После нажатия второй кнопки дверь стала медленно закрываться. Теперь они в полной безопасности – такую толщину не пробьет ни один бластер, ни одна ракета.

И они шагнули дальше по коридору, который тянулся и тянулся. Посменно меняясь, друзья тащили Арчи. Казалось, этот путь никогда не кончится, но всему бывает предел. Коридор резко расширился, справа и слева появились двери, ведущие в разнообразные помещения. Можно было догадаться, что это кладовые, комнаты отдыха, медицинский отсек, оружейная, где помимо стандартных бластеров, было еще какое-то неизвестное им оружие. А потом коридор уперся в последнюю дверь.

Большая комната размером с целый дом, забитая непонятной аппаратурой. Десяток кресел с индивидуальными экранами перед ними. И громадный, почти на всю стену экран. Как все это оживить? Но база не была мертва – освещение горело, а когда Арчи уложили на одно из кресел, вспыхнул голубым сиянием монитор перед ним. Не мертво! Работает! Значит, можно оживить и все остальное. Как? Должны же быть накопители с инструкциями? Вон, целая стена забита ими. Не один год может уйти, чтобы все просмотреть. А чем питаться, что пить? Правда, в одной из комнат, которую друзья определили как кладовую, они заметили за прозрачными стенами целый штабель контейнеров, покрытых небольшим инеем. Холодильные камеры, не иначе. Рики похожую, только совсем маленькую, видел в доме дяди. А что еще можно держать в них? Еду. А где предусмотрены запасы еды, там где-то должна быть и вода.

Рики достал из кармана накопитель с кодом дезактивации защитного поля. Как ввести, он разберется, время у него есть. А запускать его или нет, они решат все вместе. Они – лишние на этой планете, такие же ненужные, как и тысячи других, значит, им и решать. Решать, как жить людям Колумба дальше. И как жить им, пасынкам Колумба.

Конец первой книги