1536 г., она была союзницей Османской империи, а потому могла помочь султану вернуть власть над отпавшей провинцией. Во-вторых, после революции Франция стала оплотом «свободы, равенства, братства». Почему бы ее войскам не освободить Египет от тирании мамлюков? Не принести на своих штыках свободу?

В 1798 г. Директория дала согласие на военную экспедицию. Возглавить ее было приказано одному из лучших военачальников страны – Наполеону Бонапарту (1769–1821). Ему предписывалось взять с собой 36 тысяч человек, отобрав офицеров и генералов по своему усмотрению.

В состав экспедиции вошли, кроме того, 167 ученых, инженеров, художников. Им надлежало изучить природу и историю Египта, а также запечатлеть древности этой страны. Впоследствии результаты этой военно-научной «авантюры» были опубликованы в виде многотомного издания «Deskription l’Égypte» – «Описание Египта», заложившего основы египтологии.

Самому Бонапарту поход в Египет давал возможность бросить вызов великим полководцам прошлого – Александру Македонскому и Цезарю. С раннего детства он мечтал о Востоке – сказочном мире, зовущем всех, кто любит риск и удачу. И вот он возглавил поход в одну из величайших стран Востока. Казалось, что сорок веков древности смотрят на него теперь с высоты египетских пирамид.

Бонапарт был готов к победам. Директория направляла его, чтобы он захватил страну и сделал ее французской провинцией – подобно тому, как за полтора десятилетия до того русская императрица Екатерина II завоевала в войне с Турцией и присоединила к России другую восточную область – Крым.

Еще в юности, читая «Историю обеих Индий» Гийома Рейналя, Бонапарт усвоил, что среди других стран Египет занимает особое положение: здесь Африка и Азия встречаются с Европой. Кто владеет Египтом, тот владеет «мировым перекрестком».

Кроме того, с античных времен Египет слыл «житницей народов». Во второй половине XVIII в., по сообщению Ива Лессу, Франция ежегодно вывозила оттуда товаров в среднем на три миллиона ливров. Это были продукты, производившиеся в Египте (рис, пшеница, сода, хлопок, шкуры буйволов и верблюдов), а также товары, которые доставлялись туда из других районов Африки (слоновая кость, кофе, благовония). Захватив Египет, Франция, «поборница свободы», стала бы контролировать эти товарные потоки.

Аннексия Египта сделала бы Средиземное море отчасти внутренним морем Французской республики и положила бы конец господству там англичан. Впрочем, в Директории в успех Наполеона, похоже, верили слабо, и популярный генерал был отправлен в этот поход как в изгнание.

Подготовка велась в строгой секретности. Не случайно эскадра британского «морского волка», адмирала Нельсона, бороздившая просторы Средиземного моря, проворонила «сухопутную крысу» Бонапарта.

19 мая 1798 г. из гавани Тулона «в неизвестном направлении» отбыл флагманский корабль «Ориент» с Бонапартом на борту. С ним в Египет отправилась часть его армии. В ближайшие две недели в том же направлении отплыли и другие корабли – из Генуи, Марселя, Чивитавеккьи и от берегов Корсики.

2 июля началась война. В тот день без особого сопротивления была взята Александрия. После этого войска Наполеона направились на юг страны – в Каир, столицу Египта. Три недели спустя, 21 июля, к югу от Гизы состоялась знаменитая Битва у пирамид.

Численность французской армии в тот день не превышала 20 тысяч человек. На стороне противника, которым командовал Мурад-бей, было около 35 тысяч человек (10 тысяч всадников-мамлюков, 24 тысячи янычар и феллахов, а также арабская кавалерия). Но цифры не должны обманывать. Многие египтяне шли на решающую битву чуть ли не с голыми руками – все их вооружение составляли лук и стрелы, в лучшем случае мечи.

Египетская армия расположилась на равнине, между берегом Нила и знаменитыми пирамидами. Французские войска, продолжая идти маршем всю ночь, надвигались на противника. И вот они показались на рассвете. Остановились, готовясь к сражению. К ним вышел Наполеон. По преданию, он произнес короткую речь, ставшую знаменитой: «Солдаты! Вы пришли в эту страну, чтобы освободить ее из варварства, принести цивилизацию на Восток и избавить эту прекрасную часть света от ига Англии. Мы будем сражаться. Помните о том, что сорок веков смотрят на нас с высоты этих пирамид!»

В действительности Наполеон вряд ли мог заговорить с солдатами о пирамидах. Они были вдалеке от них. По оценке военных историков, им надо было пройти еще несколько часов, прежде чем они увидели бы древние монументы. В рапорте Наполеона, отправленном Директории, как и в различных сообщениях и отчетах, появлявшихся вплоть до 1803 г., этой фразы нет. Впервые она приводится лишь в анонимной «Истории Бонапарта, Первого Консула» (1803). Впоследствии Наполеон упомянул эту памятную фразу в своих мемуарах, написанных на острове Святой Елены.

Но вот все слова были сказаны. Сорок веков египетской славы снизошли на захватчиков. Незримая мощь фараонов помогла.

По распоряжению Наполеона войска выстроились в виде каре. Конница мамлюков бросилась в атаку, но артиллерийские выстрелы сметали ее, ружейные залпы останавливали, а штыки добивали. Наконец, дивизионы генералов Бона и Мену ворвались в деревню, где окопался противник. Началась резня. Почти все янычары и египтяне, не успевшие скрыться, были истреблены.

Их командующий Мурад-бей не застал этого избиения. Бросив армию, он бежал в сторону Гизы, уводя с собой почти 2500 кавалеристов. Часть пехотинцев также спаслась, переплыв Нил.

Французы вышли из этой битвы почти без потерь – 30 убитых, три сотни раненых. Противник был разбит наголову. Свыше 20 тысяч неприятельских солдат были ранены или убиты.

После сражения путь на Каир оказался открыт. Наполеон вошел туда 24 июля. Столица, как и вся страна, была захвачена «народами моря» – воинственными «племенами франков», приплывшими из Европы.

В двух воззваниях (одно было обращено ко всем египтянам, а другое – к жителям Каира) Наполеон объяснил, что пришел в страну, чтобы освободить ее от власти мамлюков и от рабства. Сами жители Египта, их семьи, дома и имущество будут надежно защищены. Французы уважают их традиции и веру.

К слову, еще по прибытии в Египет, желая защитить армию от вражды местного населения, Бонапарт издал приказ, в котором были такие слова, адресованные солдатам: «Народы, среди которых вы будете жить, имеют Символ веры: “Нет бога, кроме Бога, и Магомет – пророк Его!”. Не противоречьте им… Римские легионы любили все религии… Грабежи бесчестят армии и приносят выгоду лишь немногим…»

Наполеон надеялся, что вскоре весь Восток ляжет к его ногам. Но «англичанка гадила» тогда не только России. Через десять дней после блестящей победы все ее плоды похитил адмирал Нельсон. Он уничтожил французский флот, стоявший на рейде в районе Абукира (ныне – пригород Александрии). Теперь о возвращении домой не могло быть и речи. Связь с Францией была фактически прервана.

Гибель эскадры повергла французов