— Звучит грозно, но я из собственного опыта знаю, что и на магов можно найти управу.

— Наши умники сейчас как раз ищут. Единственный способ прижать эту семейку — организовать настолько тонкую провокацию, чтобы кто-то из нужных нам людей сам себя обманул и в результате оказался виноват в чем-нибудь… основательном. Тогда они теряют право на защиту и с ними можно договариваться.

— И как долго будет плестись эта суперсложная интрига?

— Мне не докладывали.

— Скажи им там, чтобы поторопились. Я ведь тебе не все новости еще выложил.

— А что, еще кого-то грохнули?

— Север начал войну.

— То есть как? Они оставили охоту за излучателями и поперлись… так?

— Именно. Они собрали внушительную армию, модернизировали оружие и двинулись на Лютецию. Устроить им второй Большой Афедрон уже не получится — печальный опыт учтен, вмешательство вампиров предусмотрено, даже тактику противодействия уже опробовали в Поморье. Если наши дорогие партнеры не сумеют хотя бы остановить противника, не смею уж надеяться на «уничтожить», им очень скоро станет не до камней и прочих артефактов, а если они еще и потеряют хоть один излучатель, ценность последних оставшихся кристаллов возрастет так, что нам их не отдадут ни за какие сокровища.

— Вот это номер… — Агент Сидоренко метнулся к компьютеру и потянул на голову шлем. — Слушай, посиди минутку тихонько, мне надо срочно доложить на Альфу…

Звук вызова на Сашином компьютере всегда казался Мафею противным и до отвращения немелодичным и всякий раз заставлял подпрыгивать и оглядываться в поисках неведомого чудовища. Сама Саша полагала, что рев самца спинорога в брачный сезон вместо звонка — это мощно, красиво и страсть как оригинально.

— Ну вот, нашли время звонить… — проворчал Мафей, отступая в сторону, чтобы не мелькнуть на экране телефона во время разговора. Мало ли кому могла понадобиться Саша, нечего каждому знать, что у нее в комнате ошивается посторонний эльф.

— Это Аленка, — торопливо пояснила Саша, откидывая крышку.

Мафей мигом умолк и отступил подальше. Это действительно было неожиданно и вместе с тем многообещающе. Прорицатели намекали, что этим летом у Саши появится шанс поправить свои дела, и вот, когда все уже извелись от ожидания, та самая Аленка вдруг почему-то вспоминает о давней знакомой. Совпадение? Нет уж, в подобные совпадения разве что Лола могла бы поверить, да и то не факт.

— Ой, привет! Сто лет тебя не видела! Как дела?

— Да… Я… прости, это с моей стороны свинство, конечно, было вот так исчезнуть, но… лето такое выдалось…

Саша насмешливо и, как показалось Мафею, несколько даже цинично хохотнула.

— У тебя появился парень?

— А как ты догадалась? — жалобно раздалось в ответ.

— Ой, ну вы прямо все словно дети малые. Я имею в виду всех подружек, не одну тебя. Как только у вас появляется парень, вы начинаете вести себя так, будто заняли у меня стопку круглых и вам их нечем отдать. То загадочно пропадаете, то объявляетесь с печатью неизгладимой вины на лицах. Ну смешно же, честное слово.

— Ну все, застыдила, застыдила, — рассмеялась девушка. — Буду вести себя нагло и хвастаться. Вообще-то на самом деле я сначала думала, что ты уехала на Бету, как обычно, потому и не появлялась. А извинялась вовсе не за то, что было, а за то, что сейчас будет. Превентивно, так сказать.

— Ты собралась продать меня в сексуальное рабство или просто тюкнуть по темечку? — заинтересованно вытянула носик Саша. — А за спиной прячешь топорик и мешок для трупа?

— Я собралась пригласить тебя на завтрашнее интерактивное шоу Дикой Белочки.

Мафей не имел представления о названном мероприятии, но по тому, как напряглась Сашина спина, понял, что речь идет о чем-то действительно важном.

— А в чем подвох?

— Вот, а ты еще смеешься над моей виноватой физиономией. Вместо завизжать и возблагодарить, сразу — «в чем подвох?».

— Виноватая физиономия потенциального благодетеля предполагает подвох по умолчанию.

— Подвох в том, что у меня корыстные мотивы. Ужас какой-то, я говорю это вслух. Пообщавшись с тобой еще годик-другой, я окончательно разучусь жить в человеческом обществе и на меня начнут показывать пальцем: «Вон идет та самая дурочка, которая всегда говорит то, что думает, и не умеет соврать даже из вежливости».

— Давай мы меня как-нибудь пометим, чтобы ты не путала меня с человеческим обществом, — жизнерадостно предложила Саша. — А то и до психушки можно докатиться, а я потом буду виновата, что взрастила психопатку…

Судя по их манере поддразнивать на каждом слове, девушки одна другой стоили, неудивительно, что между ними когда-то возникло соперничество, — удивительно скорей, как они друг дружку не поубивали тогда.

— Дело вот в чем. Сережик ведет нас на это шоу в основном ради того, чтобы лично познакомиться с тобой. Не в смысле чего-то там, а просто он фанатеет по своей антропологии и, когда узнал, что среди моих знакомых есть живые взаправдашние шархи…

— Только не говори, что если я не приду, то он и тебя никуда не поведет.

— Нет, поведет, конечно, но я ему пообещала, и, если я приду без тебя, вечер будет испорчен, да и я буду выглядеть некрасиво… Сама не знаю, что меня за язык дернуло пообещать, надо же было сначала тебя спросить, но, когда я Сережика вижу, у меня все мозги гулять уходят. Гормоны, наверное, виноваты, будь они неладны… Тебя хоть папа-то отпустит?

— Думаю, да… — задумчиво отозвалась Саша. — Но, скорей всего, я приду не одна. Нет, ты не бойся, лично папа со мной не увяжется, но запросто может настоять, чтобы меня кто-то сопровождал. И потом, ты же понимаешь, что идея болтаться довеском к парочке не вызывает у меня восторга.

— Хочешь прихватить Настю? — вдруг поскучнела Алена.

— А что, боишься, Сережика отобьет? Нет, не бойся, Настя на все лето уехала, я прихвачу кого-нибудь другого.

— Да я не о том, просто лишний билет сейчас взять негде, встает проблема, как провести четвертого…

— О, насчет этого не парься, уж эту проблему я на твоего Сережика взваливать не планирую. Сами разберемся.

— Дай-ка я угадаю. Ты и так собиралась туда пойти, и билет у тебя есть.

— Нет, не угадала. Но кавалер, который удостоится чести меня сопровождать, должен уметь справляться с проблемами. А если он не способен ни купить билет у спекулянтов, ни пролезть без билета, то такой кавалер великолепной меня не достоин по определению.

— В психушке будем лежать в соседних палатах, — хихикнула подружка. — Значит, можно Сережика обрадовать? Где встречаемся?

— Нет, подожди пока. Я перезвоню тебе вечером, когда папа с работы придет. Тогда и договоримся, где и во сколько. Ну, то есть я не думаю, что он будет против, но на всякий случай все равно надо его дождаться и спросить. И заодно, — она задорно хихикнула, — выбрать сопровождающего из дюжины соискателей…