– Конечно, – кивнул Расул.

– Вот и здесь также. Душа, владелец которой при жизни совершал лишь плохие поступки, имеет более темную… направленность. И наоборот, тот, кто совершал исключительно хорошие поступки, имеет светлую направленность. Грубо, конечно, но общий смысл именно таков.

– И почему демоны хватают только темные души? – заинтересовался Расул, твердо уверенный, что уж его-то душа темнее туч в разгар сезона дождей.

– Потому что только их демоны могут протащить в инферно. К неудовольствию обитателей тамошнего слоя, души прекрасно умеют маскироваться, а потому добычей демонов становится лишь каждая десятая темная душа, – Палаэль протянул было руку к кружке, но, вспомнив о вкусе содержимого, тут же отдернул ее обратно. – Но позвольте продолжить. В Сосредоточии помещенные туда души испытывают невероятные муки на протяжении очень длительного времени. Это связано с тем, что изменяется их полярность. Постепенно вытраливаются темные эманации, и душа приобретает нейтральную направленность.

– По твоим словам получается, что происходит очищение души? – хмуро спросил Расул.

– Можно сказать и так, – развел руками Палаэль. – Но демоны никогда ничего не делают просто так!

– Наивно было бы так думать, – хмыкнул Тарон. – И что они с этого имеют?

– Энергию. Много энергии! Она идет на поддержание существования искусственно пристроенных ареалов инферно, коих имеется достаточно много.

– А что происходит, когда души приобретают нейтральную… как там? Полярность?

– Это происходит через несколько тысячелетий непрерывных мук, испытываемых душой, – улыбнулся Палаэль. – После этого души становятся демонам неинтересны, и они их отпускают. Те устремляются к Центру миров на перерождение, чтобы образовать новую жизнь в каком-нибудь из миров мироздания. Если, конечно, по пути не попадутся астральным демонам, вероятность чего практически близка нулю, так как души, имеющие нейтральную направленность, абсолютно незаметны даже без маскировки. А уж с маскировкой… – Палаэль внимательно посмотрел на бывших служителей ордена. – Вы понимаете, какую участь я вам приготовил?

– Ты даешь нашим душам шанс, – усмехнулся Расул. – Я бы просто убил. Правда, медленно и мучительно, но убил бы.

– О-о-о! – от улыбки Палаэля и у Расула, и у Тарона по спинам пробежали легионы мурашек. – Поначалу я тоже так думал! Но если бы вы только слышали, как кричат души, заключенные в Сосредоточии, корчась от столь страшных мук, которые даже мне представить себе сложно! Считаю, что вы бы поступили точно так же, как я. Да, смерть души страшна, но муки душ в Сосредоточии – это гораздо страшнее!

Некоторое время посидев в молчании под изучающим взглядом карих глаз Палаэля, Расул и Тарон одновременно кивнули.

– Чему быть, того не миновать, – философски заметил Расул. – Сделать мы с тобой ничего не можем, убежать тоже. По всякому ведь окажемся в том самом Сосредоточии? – Палаэль молча кивнул. – Тогда чего ждешь-то? Переправляй!

Палаэль, внимательно посмотрев на лица собеседников, в которых не было ни малейшего намека на страх, да и в эмоциях тоже, а выражалось только сожаление о том, что попались, и ожидание чего-то неприятного, покачал головой.

– Что ж, – сказал он, вставая со скамьи. – Будем надеяться, что пройдя муки Сосредоточия, ваши очистившиеся души переродятся и, обретя новые тела, пройдут иной путь, нежели тот, который вы прошли здесь.

Около десятка посетителей и обслуга таверны, все это время прислушивающиеся к весьма интересному для них диалогу странной троицы, увидели, как вокруг вставшего со своего места молодого человека закрутились несколько темных спиралей, внезапно появившихся прямо из воздуха.

– Демоны! – прошептала девушка-официантка, оказавшаяся к нему ближе всех остальных, и поспешила отойти подальше, но, пятясь назад, наткнулась пятой точкой на край стола и остановилась, не в силах оторвать глаз от закрутившихся спиралей, внутри которых начали сверкать яркие звездочки.

В тот же момент в помещении вдруг стало темно: свет, исходивший от десятка светильников и пары окон, куда-то пропал! В помещении раздались было крики страха и ужаса, но тут наваждение исчезло, и взглядам собравшихся предстали два тела, лежащих на полу посреди прохода между столами. Молодого человека не было.

– Боги, – прошептал бандит из той компании, что изначально хотела «познакомиться» с этой уже мертвой парочкой поближе. – Нас помиловали боги!

– Почему? – спросил второй, не спуская глаз с мертвецов, тела которых начали расползаться, осыпаясь прахом.

– Нас постигла бы та же участь, если бы мы на момент прихода мага оказались с ними! Неужели не понимаешь таких простых вещей? – Бандит махнул рукой, подзывая одну из официанток, но те все как одна зачарованно смотрели на распадающиеся тела. – Эй!!! – взревел он. – Вино еще будет или мне самому наливать?

Девушки, резко очнувшись, бросились к своим делам. К телам так никто и не подошел, а через кварт на их месте лежали только две горсточки праха, которые все старательно обходили.

Мир Варма.

Диона – столица империи Шиготонар

Старая нищенка, сидевшая на одной из грязных улочек, расположенной неподалеку от крупнейшего в городе рынка, бесцветными глазами поглядывала на маленькую девчушку, одетую в точно такие же обноски, как и она сама. Та в данный момент радостно носилась среди нечастых прохожих вместе с целой оравой таких же маленьких оборванцев, изредка что-то крича и активно жестикулируя.

– Внучка?

Спокойный мужской голос, раздавшийся над плечом нищенки, заставил ту вздрогнуть от неожиданности. Переведя взгляд, она увидела перед собой пожилого мужчину, судя по одежде, представителя купеческого сословия. Явно не из самых богатых, но и к бедным купчикам, промышлявшим исключительно мелкими заказами, он не относился. Грубые черты лица, седая борода, точно обрубленная на конце, редкая шевелюра на голове, сквозь которую проступали залысины – все это создавало образ человека, относившегося к своему внешнему виду с некоторым пренебрежением.

– Нет, – окинув незнакомца коротким взглядом, отозвалась нищенка. – Это дочь моей покойной подруги.

– Покойной? Что случилось-то? – заинтересовался купец. – И как она на улице оказалась? Ведь если учитывать возраст дочки, то мать довольно молодая была. Так?

– Так, – подтвердила старуха. Она обычно сторонилась разговоров с посторонними людьми, но этот человек почему-то вызывал доверие. К тому же она давно ни с кем не разговаривала, окромя маленькой девчушки, еще немногое понимающей в жизни, и ей хотелось выговориться, поделившись тяжким грузом своих проблем со сторонним человеком. – Та совсем молоденькая была, из числа прислуги у одного из провинциальных маркизов. Забеременела на одной из гулянок, затеянных ее господином со своими друзьями после охоты. Те тогда ее попользовали толпой, едва не до смерти. А через три месяца, когда у нее округлился живот, жена маркиза, приревновав к своему негодяю, выкинула ее на улицу. Поскитавшись какое-то время по империи, она прибилась к ночному притону в Родене, где и познакомилась со мной. Там, спустя пару месяцев, у нее родилась дочь. Чтобы ее кормить, Данира была вынуждена работать по ночам… Ну, вы понимаете…