– Носители, выбор за вами, – сказал он, и его Маяк вспыхнул ярко, как солнце. Изображение сделалось нечетким, рассыпалось и погасло.

– Связь окончена, – доложил Ной.

Потрясенный, Дивинус сильно мерцал, Ищунья металась по комнате, а Аэро теребил рукоять фальшиона. Оружие тускнело, его давно следовало подзарядить.

Мысли все быстрее вращались в голове Майры. Ослепленная гневом, она бросилась на Дивинуса. И не будь он проекцией, она несомненно задушила бы его.

– Значит, все – ложь? – прокричала она, плача от злости. – Это место, весь проект «Ковчег» – всё просто ложь?

Аэро схватил ее и попытался оттащить, но она вырвалась.

– В кои-то веки скажите правду! – вопила Майра. – Я ведь знала, что верить вам нельзя!

– Моя дорогая… я знал, что ты не поймешь, – сказал Дивинус. – В молодости я был амбициозен… слишком амбициозен. Пытался познать основы жизни, расколоть ее и разбить на части, попробовать открыть секреты созидания и темной, оборотной стороны – разрушения. Я так увлекся поисками, что не замечал отголосков… пока не стало слишком поздно.

– Значит, это правда! Вы создали оружие Конца, – сказала Майра, в бессильной ярости глядя на его проекцию, понимая, что не может причинить ей вреда. – Драккен говорил правду. Вы просто лжец!

Дивинус понурился.

– Да, это правда. Моя работа привела к созданию оружия Конца, – сдался он и мигнул. – Но ты должна понять: я с ужасом узнал о том, что правительство собрало первую Машину судного дня. Еще сильней я ужаснулся, когда секрет попал в руки других стран и в конце концов террористов. Как никто другой, я понимал, что она в силах разрушить все, что создал человек… всю планету. И остаток жизни я посвятил исправлению этой своей величайшей ошибки.

Майра тяжело опустилась в кресло. Ее будто ударили под дых. Она ведь поверила Дивинусу, поверила в его план, не задавая вопросов: каковы его цели? Зачем он привел их сюда? Теперь-то она понимала, как наивна и беспечна была. Правда оказалась куда сложнее.

– Так вот зачем вы создали Ковчеги? – спросила она, вспоминая рассказы Элианны о жизни до Конца. – Раскаивались?

– В точности так, – ответил Дивинус. – Едва поняв, как мир распорядился моим открытием, и осознав, что Конец и правда может наступить, я целиком посвятил себя созданию Ковчегов и сбору носителей. Но все же я надеялся, что ошибся в предсказаниях. Надеялся, что мы никогда не соберемся здесь, что возобладают благородные инстинкты человечества и Машина судного дня никогда не будет запущена.

– Но ее запустили, – сказала Майра, ощущая горечь во рту. – И вот мы здесь.

– Да, моя дорогая, – виновато мигнув, согласился Дивинус. – Поверь, если бы имелся шанс отменить все, я не колеблясь вернулся бы назад и переиграл события. Отринул бы все награды и почести, признание, гранты, богатство…

– Так не бывает, – сказала Майра. – Прошлого не изменить.

Повисла гнетущая тишина.

Майра задумалась. Положение казалось безвыходным. Никогда еще она не испытывала такого потрясения. Ее сносило потоком путаных мыслей, и она тонула в нем. Майра взглянула на Маяк и вспомнила первую встречу Элианны с профессором Дивинусом, когда тот просил ее стать носителем. Узнав о приближении Конца, она сказала: «Если вы правы, то надежды нет». Тогда Дивинус ответил: «Надежда есть всегда, моя дорогая. Не забывай об этом».

Эти слова эхом звучали у Майры в голове, будто их произнесли вслух. Профессор был прав: надежда – самое мощное оружие человечества. Мощнее Машины судного дня. Исполнившись решимости, Майра ощутила прилив облегчения. После стольких дней, проведенных в безвестности и бездействии, с появлением Четвертого ковчега все для нее стало кристально ясно. Майра оглядела лица собравшихся, ощутила присутствие Ноя – искусственного, но все же сознания – и приняла решение, встав на путь своей судьбы.

– Профессор, теперь пора действовать? – Голос ее звучал твердо и эхом отдавался от стен комнаты.

В бессчетных милях над ними – за толщей камня, за пределами неба и облаков, в усеянной мигающими звездами космической пустоте – летел Четвертый ковчег. С каждой секундой он приближался к Земле.

Дивинус посмотрел Майре в глаза и ответил:

– Да, моя дорогая. Время пришло. И да поможет нам Бог.

Моему агенту Деборе Шнайдер, моему гуру кино Джози Фридман из ICM и всем-всем-всем в Curtis Brown. Работая со своей командой, я всегда в надежных руках. Спасибо Turner Publishing за то, что обращаются с моими книгами тактично, отважно и с безграничным энтузиазмом. Особенно я благодарна Тодду Ботторфу и Стефани Бирд – за то, что дали шанс, Джону О’Нилу – за редакторское руководство, Мэдди Котрен – за обалденные обложки и Джолин Барто – за то, что она, такая ловкая и подкованная в маркетинге, выпустила эту серию в мир.

Благодарю своих первых читателей: Скотта Селби, Сару Ганзман, Эдну Болл Акселрод, Лианну Кроули и Марти Броуди. Ваши отзывы, как всегда, помогли улучшить язык, а ваш энтузиазм поддерживал меня в трудные моменты. Спасибо Виктору Лавалье – за его мудрость и доброе слово, а также летнему писательскому семинару Tin House. Спасибо мужу Уиллу – за неустанную поддержку и моему мохнатому товарищу Коммандеру Райкеру – за то, что составлял компанию, пока я писала, и вытаскивал на длительные прогулки, во время которых я получала вдохновение и продумывала крупные куски этой немаленькой истории.

Спасибо любимым авторам, первым учителям, героям и величайшим вдохновителям (порядок не определен степенью важности): Стивену Кингу, Мадлен Л’Энгл, Энн Райс, Дж. К. Роулинг, Клайву Баркеру, Эдгару Райсу Берроузу, Энн Маккефри, Джорджу Мартину, Курту Воннегуту, Филипу Пулману, Таморе Пирс, Айзеку Азимову, Дж. Р. Р. Толкиену и Жюлю Верну. Ваши книги всегда есть в моем кабинете, поближе к перу и сердцу.

И наконец, спасибо моим читателям, рискнувшим открыть для себя новую книгу и отправиться в эпическое путешествие с Майрой и Аэро. Вы – мое все. Вы – та причина, по которой эта книга существует за пределами моего компьютера. И вообще, ради вас их история продолжится в третьей книге. Прямо сейчас я заканчиваю последние главы третьей книги. Жду не дождусь поведать вам, чем все закончилось.

Семья

Дженнифер Броуди живет и работает в Лос-Анджелесе, но родилась и выросла в горах Вирджинии. Ее родители живут на лошадином ранчо в небольшом городе. У Дженнифер есть два младших брата. Один из них шеф-повар, другой – геолог. Писательница замужем.

Образование и карьера

Окончив Гарвардский университет, начала карьеру в сфере кино. Она всегда хотела снимать фильмы и успела поработать со студией «Нью лайн синема» над такими проектами, как «Властелин колец», «Золотой компас» и «Любовь во время холеры».

Когда пришла идея написать трилогию «Ковчеги»?