– Разговоры – после, а сейчас – домой!

– Урса! – воскликнули четверо в один голос, и темно-фиолетовый столб света окружил их со всех сторон.

Закат был особенно ярким. Вскрытое багровыми полосами небо словно дышало бедой. Опасность витала в пространстве, ею было наэлектризовано все вокруг, и сам воздух казался резким. Ангелы не могли заметить зависших над облаками боевых вайтман, ждущих одного только приказа, чтобы войти в атмосферу и сжечь огнем их планету. Они не видели армии роботов, готовых броситься истреблять всех, на кого укажет перст Темного Оракула. Но все это можно было почувствовать: за их спинами словно дышала ненасытная кровожадная машина, управляемая смертью. Простые жители Урсы в отчаянии обращались к своей Звезде, моля ее предотвратить страшную войну.

Однако этот день приближался. Нэру собрала все силы для последнего решительного и победного броска и лишь ждала удобного момента, чтоб одним взмахом руки развязать побоище, равного которому не было ни в одном из Миров.

Ангелы-воины тоже не теряли времени даром: со всех планет, куда успели добраться вестники повстанцев, в подземную цитадель Эндор-Хельма стекались добровольцы, а затем небольшими группами, через новый портал, тайком переправлялись на Урсу.

Однако мощь Темного Оракула многократно превосходила силы отрядов ангелов, возглавляемых Императором Мэти, и относительно небольшой армии горров, приведенных в полную боевую готовность.

Каждый, кто мог трезво оценить ситуацию, понимал: победить Нэру может только чудо. Но это не сломило свободный дух ангелов. Жить в мире с насаждаемыми диктаторскими законами и следить за его постепенным разрушением не собирались те, кто сумел устоять против лжи и коварства Темного Оракула. В сравнении с этим смерть для них казалась не худшим выходом.

* * *

Ортэй, одетый в простую серую тунику, сидел за столом, инкрустированным драгоценными каменьями, и нервно барабанил по нему тонкими пальцами. Его волосы не были подвязаны, императорская корона лежала на полу.

Последние несколько дней он утратил интерес ко всему: к саду с удивительными цветами, прекрасным одеждам, волшебной ангельской музыке. Ему все опротивело. Такие приступы хандры и апатии случались с ним уже не раз, а со дня гибели Брэг повторялись все чаще и сильнее, превращаясь в хроническую болезнь. Один и тот же вопрос тупой болью отдавался в его голове: зачем он живет? Если уже ничто не приносит удовольствия: ни власть, ни богатство; если не с кем поговорить по-дружески и некого любить… Не лучше ли уйти во мглу Дуата и сгинуть там от тоски и одиночества?…

Однако он по-прежнему цеплялся за свою жизнь – то ли из-за страха, то ли из-за призрачной надежды, что все еще может измениться…

Ортэй понимал: рано или поздно Нэру разделается с ним. Но до сих пор он покупал свою безопасность исполнением ее разных подлых поручений. Время искреннего восхищения прекрасной, могущественной и доброй Нэру давно миновало. Теперь он ненавидел ее и вместе с тем боялся.

Вот и сейчас Ортэя страшил гнев Темного Оракула за невыполнение приказа: он давно должен был пустить по инфобоксам отвратительную ложь о своих сестрах, чтобы в зародыше подавить слухи об их доблести, которые стали распространяться среди ангелов после амбрийской битвы.

Обычно молодой Император не вникал в процесс создания нужной дезинформации. Он просто заказывал ее лаерам, щедро оплачивал и ставил в эфир, не просматривая. Теперь же речь шла о Кайре и Эоле, поэтому он все-таки решил глянуть на заготовленную ложь – но не смог досмотреть до конца. Столько вранья, цинизма и подлости было там, что даже ему, уже привыкшему к методам Нэру, стало тошно. После этого просмотра и начался новый приступ депрессии.

Тяжело вздохнув, Ортэй взял в руки колокольчик с намерением вызвать охранника и отдать приказ пустить подготовленный материал по всем информационным устройствам. Звон резко прозвучал в тишине императорского дворца. Дверь распахнулась, и в комнату вошел… его отец.

Ортэй не сразу узнал Мэти. И не только потому, что тот был переодет в форму императорского охранника. Что-то новое появилось в его глазах: он смотрел так, будто видел сына впервые.

У Ортэя пропал дар речи. Он замер, не сводя с Мэти глаз. Первым порывом было броситься к нему с криком «Отец!» и обнять его широкие плечи. Но вот перед глазами появился образ матери, нежной и ласковой, – единственного существа, когда-либо любившего его. А в голове зазвучали слова Нэру: «Твой отец бросил Амизи, когда она истекала кровью… Он мог спасти ее, но не сделал этого… Он убил ее!»

Ортэй выхватил меч и принял боевую стойку.

– Не знаю, кто ты: дух, мираж или действительно Мэти – мой отец, восставший из мертвых. Но сейчас ты ответишь за смерть моей матери!

С этими словами он бросился на Мэти, подняв меч. Отец легко отбил атаку сына.

– Разве так я обучал тебя драться? – спросил он у Ортэя, не переставая отражать его удары. – Ты, видно, совсем разучился держать в руках оружие! Чем ты был занят все это время? Нежился в мягких постелях и нюхал цветочки?… Ты воин, Ортэй! Ты родился бойцом!

– Да, я воин, – в голосе молодого Императора слышалась ярость. – И сейчас я докажу тебе это, убийца!

– Если ты хочешь наказать убийцу Амизи – разверни свой меч против Нэру! Именно она завела твою мать в смертельную ловушку…

– Даже если так… Ты мог спасти ее!

– Все, что мог, я сделал: отнес ее к Кристаллу, через толпы анубисов пробившись к порталу. Но оказалось поздно. Амизи умерла…

– Я не верю тебе!

– За то время, что мы были рядом, обманул ли я тебя хоть раз? А вот в коварстве Темного Оракула, думаю, ты убеждался не единожды… Почему же ей ты веришь, а мне – нет?

Ортэй на секунду остановился перевести дух, а затем набросился на Мэти с новой силой.

– Наверное, потому, что ты бросил меня на произвол судьбы! Ты сказал: я не оправдал твоих надежд и должен покинуть Урсу… И я отставил ее – для того, чтобы поселиться на Нимбусе в императорском дворце!

– Я никогда не говорил тебе этого! В то время, пока Нэру в моем облике произносила доверчивому, глупому мальчишке эти слова, я уже был в Дуате! Именно туда бросила меня та, которая сейчас использует тебя для уничтожения нашего Мира…

Ортэй замер.

– Ты семнадцать лет был в Дуате?! – Его передернуло от одного предположения, что это могло быть правдой. Неужели Нэру настолько извращенно жестока? Нет, даже она не способна на такое… – Докажи мне это!

– Я ничего не буду доказывать. – Мэти сильным ударом выбил из рук Ортэя меч, который беззвучно упал на мягкий ковер. Император вплотную подошел к сыну. – Просто прислушайся к своему сердцу…

Ортэй безвольно опустился на пол, понурив голову.

– Чего ты хочешь от меня? – спросил он. – То, что я делал, чтобы угодить Нэру, не смыть ничем, кроме крови… Для меня нет пути обратно…