остроухой гадине. Ещё и рассказал о найденных артефактах. Чёрт с ним! Каждую клеточку моего тела переполнял праведный гнев, и я знал, на кого его направить. Скоро эльф поплатится за обман!

– Огнемёт, запал остался?

– Ещё как! Кого жечь?

– Видишь эльфа в толпе колдунов? Там предводители! Вот в чьих сердцах поселилось настоящее зло! – зарычал я.

Смелиас увидел, как мы с Огнемётом и тремя фантомами заспешили к ним, и трусливо скрылся за ближайшими деревьями. А вот Злыдень проявил бесстрашие – не сдвинулся с места, только направил посох в нашу сторону. Фантомы тотчас исчезли. Сомневаюсь, что с фирсами приключилось несчастье. Враг смекнул, в чём дело, и рассеял колдовство коротышек.

Но нас не так-то просто смутить. Пламя ударило из пасти дракона, сжигая чародеев. На мгновение я решил, что мы победили, но ошибся – из огня показалась фигура. Злыдню пламя не причинило вреда. С посоха чёрного мага слетело серое облако. Оно вцепилось в ящера, обволакивая его могучий торс.

– Уходи, Фил! Уходи! Живо! – взревел Огнемёт, каменея.

Спасаясь от колдовства, я прыгнул.

***

Приземление оказалось жёстким. К счастью, я ничего не подвернул.

– Зд-д-дравствуй, Фил, – раздался знакомый голос.

Я поднял голову – на меня лукаво смотрел Фалш. Неестественно бледное лицо, зачёсанные назад сальные волосы.

Что ж, попробуем достучаться до Хранителя.

– Не надоело баловаться с образами, Гнерон? – спросил я и потянулся за серебряным клинком. – Сколько их у тебя? Сотня? Тысяча?

– Над-д-до же! – удивился он. – Тебе из-з-звестно имя того, кто под-д-дарил мне силу! Только п-п-пользы от этого не жд-д-ди!

– Ты и есть Гнерон – Хранитель миров, отправленный Светлыми Силами для защиты Астера, – возразил я. – Ты – Гнерон, просто не помнишь этого!

– Гнерон д-д-давно умер! – злобно прошипел колдун. – Я – верный с-с-слуга Мрака!

– Ты может и верный, а маркиз да Лэмм? – я сделал шаг навстречу, давая понять, что не боюсь его. – Рыбка, как и Фалш, лгал нам?

– М-м-много воп-п-просов, граф Д-д-девиер.

– И всё же удовлетвори любопытство.

Фалш разразился диким смехом и начал менять облик. Стал немного ниже ростом, шире в плечах, обзавёлся небольшим животом. Черты лица полностью изменились, появился озорной огонёк в глазах.

Передо мной уже стоял плотный мужчина в красной мантии братства, а не неуверенный в себе слуга Фредегара. Должен признать, со шпионом Мрак не прогадал – заменит любого.

– Нет, не лгал, – затараторил колдун. – Ах, мне, в самом деле, требовалась кровь русалок для эксперимента. Видишь ли, этот жадина Синмар не соизволил поделиться знаниями, а так, кинул кость. Я до сих пор не уверен, можно ли управлять людьми, использую кровь русалок или он всё выдумал.

– Тут не поспоришь, Синмар умеет удивлять, – кивнул я. – Выходит, ни одна русалка не пострадала. А ещё… Смелиас пытался меня убить на турнире. – Вдруг дошло до меня.

– А разве ты заслуживаешь жизни? – донеслось со стороны. Эльф быстрым шагом шёл к нам. В руках он держал загнутый меч. – Но в этот раз никто мне не помешает!

– Не спеши, Смелиас, – прошипел тёмный колдун. Он вновь принял облик Злыдня. Как же быстро ему это удаётся. – Разве что избранник Ока Судьбы отдаст остальные части браслета добровольно. Фил?

– У меня их нет, – ядовито произнёс я, с презрением смотря на недругов.

– И правда. – Злыдень повёл посохом в мою сторону. – Я их не чувствую. Скажи, где ты их спрятал?

Я перехватил поудобнее рукоять и процедил сквозь зубы:

– Догадайся сам.

– Что ж, попробую, – равнодушно произнёс Злыдень. – Либо волшебница, дочь Ведила, либо её туповатая подруга с рыжими волосами. Угадал?! Искать их долго не придётся! – Он нарисовал посохом круг на земле. Контуры вспыхнули фиолетовым пламенем, а после появились три ярких точки: серебряная, зелёная и синяя. Причём первые две были совсем рядом. – А вот и они! – Он повернулся к Смелиасу и требовательно произнёс: – Артефакт.

Смелиас поспешно снял Эльфийскую Звезду, а затем бросил её Злыдню. Тот ловко поймал артефакт и нацепил на себя.

– Теперь избранник твой, эльф, – мрачно объявил колдун.

– Готовься к смерти, Девиер! – грозился остроухий, медленно приближаясь.

Я одарил Смелиаса ухмылкой и принял боевую стойку.

– Почему? – спросил я, отбив первую атаку.

– Почему? Ты спрашиваешь: почему? Я семь веков сижу в принцах, а конца правлению Синдира не видно! – в сердцах выкрикнул Смелиас, обходя меня по кругу. – Человеку, чей век так недолог, никогда не понять эльфа. Мрак поклялся поставить меня наместником на один из патриумов. Я не мог не согласиться!

– Глупец! – Я от души рассмеялся. – Мрак каждому второму сулит власть над патриумами! Я не исключение.

И без того озлобленное лицо эльфа исказила гневная гримаса.

– Мне плевать на тебя! Плевать на других! Он выполнит данные обещания. Иначе…

– Иначе? – я продолжал заливаться. – Что ты можешь против него?! Кидать обиженные взгляды? В лучшем случае будешь слизывать грязь с его сапог!

– Ах, ты! Умри! – рычал Смелиас.

Серия размашистых ударов. И лёгкое ранение в плечо. К счастью, его плечо – слишком уж безрассудно остроухий кинулся в атаку.

Злыдень оторвался от рисунка на земле и нетерпеливо прошипел:

– Кончай с ним, Смелиас! Либо предоставь это мне!

Раз не вышло справиться со мной с наскока, эльф решил сменить тактику. Он пошёл в наступление, но уже осторожнее. Отбиваясь, я двигался к Врахосу. Об ответных атаках и мысли не было, противник фехтовал в разы искуснее меня.

В пылу сражения я купился на обманный финт и пропустил болезненный удар рукоятью в висок. Перед глазами вспыхнули искры. Не успел я прийти в себя, как эльф выбил Защитника. Смелиас замахнулся для решающего удара. Отскакивая назад, я споткнулся о камень или корягу (кто его знает) и упал на пятую точку.

Смелиас вновь ударил. Но я вовремя откатился влево. Попытался вскочить, но эльф припечатал меня сапогом в живот.

Я видел, как приближается острое лезвие, но ничего не мог поделать. К счастью, цели оно так и не достигло: уже у самой груди металл зазвенел о металл. Шаг вперёд и долговязый боец в пыльном плаще оттолкнул Смелиаса.

– Посмотрим, так ли ты хорош, остроухий, как говорят! Ха-ха-ха!

Хриплый, холодящий душу смех. Где-то я его уже слышал.

Злыдень собирался помочь эльфу, но тёмному колдуну пришлось отбиваться от молний, которыми его обильно поливали со стороны горы. Женщина в очках-полумесяцах вела большой отряд магов. Чёрт подери, да это же любимица Синмара – Марта во главе волшебников братства!

– Вперёд! Дадим отпор приспешникам Мрака! – подбадривала она товарищей в ярких мантиях.

Я поднял меч и присоединился к нежданному спасителю. Кроме эльфа он теперь дрался ещё