— Спасибо, я уже побежал.

Метрогил вернулся совершенно не в том настроении, в котором покидал помещение.

— Твоя баба — колдунья? — грубо спросил он прямо с порога зловещим голосом.

— Нет, — ответил я, не дрогнув, — но на нее наложено заклинание от грязных рук. Думаю, великому колдуну не стоит объяснять, что это такое.

По выражению лица было видно, что злодей не имел понятия ни о чем подобном.

— Почему сразу не сказал? — спросил он, как будто имел полное представление о выдуманном мною колдовстве.

— Можно подумать — ты меня спрашивал.

— Ладно, проехали, — выдавил из себя «коллега» и, сняв аппарат голосового устрашения, продолжил: — Тогда ответь мне на несколько простых вопросов. Ты откуда свалился на мою голову?

— Мне отвечать сразу или подождать, когда ты огласишь весь список?!

Четко осознавал, что играю с огнем, но остановиться не мог. Что-то подсказывало — неуравновешенный злодей раскроется быстрее и расскажет гораздо больше.

— Немедленно и на каждый вопрос! — прорычал он.

— Мог бы так и сказать с самого начала, а то устроил день сентиментальных воспоминаний, — вместо ответа недовольно пробурчал я.

Колдун стал похож на раскаленную печку, которая вот-вот взорвется.

— Тебе повторить вопрос?

— С памятью у меня проблем нет. Ты спросил, откуда я свалился на твою голову. Отвечаю. В Долину я попал с планеты Шаркус. Конкретнее сказать не могу, поскольку более точное местоположение самому неизвестно.

Пора останавливаться. Еще одна колкость в сторону Метрогила, и он сожжет меня одним взглядом.

— Кто обеспечил тебя защитой от самоубийства?

Этот вопрос, кроме явного недоумения, не мог вызвать у меня другой реакции. Какое самоубийство? Что он несет? Заметив удивление на моем лице, остроносый снисходительно пояснил:

— В твоем поединке с самим собой не должно было быть победителя. Согласно моему заклинанию, удачливый воин получал ту же рану, что и его жертва. Он убивал самого себя.

Теперь уже я чуть ли не трясся от ярости. Сколько же в нем подлости и коварства!

— Зачем тебе лиловая гроздь? — задал злодей следующий вопрос, поняв, что на предыдущий у меня нет ответа.

— В отличие от тебя, мне хочется вернуться домой. Гроздь служит билетом обратно.

— Кто тебе сказал такую чушь? — В вопросе звучала явная издевка, и я на нее попался:

— Браслет знаний.

В воздухе повисла звенящая тишина, а свирепое лицо колдуна на глазах превращалось в довольную физиономию, обладатель которой только сейчас узнал о крупном выигрыше своего лотерейного билета.

— Я ведь знал, знал, что он существует, — начал злодей беседу с самим собой. — Вот чего мне не хватало. Теперь дрожи вся Вселенная! — погрозил он кулаком куда-то вверх.

В разговоре с самим собой у Метрогила было полное взаимопонимание. Складывалось впечатление, что Браслет уже лежал в его кармане, осталось лишь решить, как правильнее использовать неожиданно свалившееся сокровище. Хозяин замка ходил из угла в угол, даже не пытаясь скрыть своего чрезмерного возбуждения. Планы эффективного применения шкуры неубитого медведя сыпались из него, как из рога изобилия. На время я перестал для него существовать. Но, к сожалению, эти мгновения длились недолго. Бывший «коллега» довольно быстро осознал, что для выполнения его задумок пока нет самой важной детали, ключом к которой являлся я.

— Продолжаем игру в вопросы и ответы. Где Браслет?

— Интересно, сколько я проживу, после того как ты узнаешь правильный ответ.

— Я его теперь все равно узнаю, но чем быстрее, тем более легкой будет твоя смерть.

— Не перестарайся. Некоторые и от вида крови умереть могут.

— Ты забываешь — у меня был твой слепок, так что я прекрасно знаю физиологические и психологические возможности твоего организма. Хочешь скажу, чего ты боишься больше всего на свете? Больших мохнатых пауков и когда на твоих глазах издеваются над женщинами. И то и другое я тебе устрою в полной мере.

Да. У этого парня на руках были крупные козыри, мне же оставалось только надеяться на блеф и скорость чертей, отправившихся за корнем ларгоны.

— На слепке, если ты внимательно разглядел, не было знака Дарго. Не хотел говорить, но отметина влияет на характер. Должен по себе помнить.

В моем голосе звучало столько уверенности, что я сам, кажется, поверил в правдивость сказанного.

— Хочешь, я на твоих глазах изрублю женщину и скормлю ее по кусочкам мохнатому насекомому? Только приведи восьмилапого покрупнее, чтобы мне возиться недолго, — добавил я для пущей правдоподобности.

Блеф, по-видимому, удался. Колдун задумался, вспоминая ощущения от давно утраченного знака, а затем посмотрел мне прямо в глаза:

— Что ж, пойдем другим путем. Помнишь зелогов на болоте?

Я не стал отводить взгляда, чтобы не выказать свой страх перед злодеем, и снова попался в расставленную ловушку. В голове началось помутнение, а обволакивающий голос продолжал:

— У тиланов я перенял очень важную особенность — гипноз. Именно он позволял мне «добровольно» уговорить могучих колдунов совместить со мной знак Дарго, и в нужное время они просто переставали дышать. Как видишь, я совсем не кровожаден, — упивался своей властью хозяин башни.

Последний ход Метрогила явился для меня полной неожиданностью. Теперь в кресле сидела безвольная кукла, готовая выполнить любое повеление своего хозяина. Пожалуй, это конец. Я уже и Грифа не в силах позвать на помощь. Оставалось только наблюдать за собственными действиями по чужой воле, потому как своя временно отсутствовала на прежнем месте. Наверное, приблизительно то же планировали лихие ребята на Шаркусе, но даже воспоминания о Фларенсе с его адской машинкой оставляли меня равнодушным к происходящему. Метрогил же, наблюдая за моим растерянным выражением лица, продолжал издеваться:

— Сейчас ты подаришь мне свою гроздь, не могу же я допустить, чтобы такая ценная вещь покинула дом. А потом расскажешь все. Кстати, чтобы ты не сильно расстраивался — твой обратный билет послезавтра утром все равно должен был исчезнуть. Заклинание самоуничтожения может снять лишь тот, кто его наложил. Как видишь, у меня все предусмотрено.

Я лишь послушно кивнул головой. Колдун дотронулся до кресла, и мои оковы растворились в воздухе.

— Вставай. Медленно идем к столику.

«Зятек, привет. Это Орф. Не подавай виду, что меня слышишь. Ты сейчас наполовину в моем царстве, причем именно той половиной, которая тебе необходима. Кивни, что понял меня».

Я выполнил и эту просьбу.

«Только дай мне сигнал, и заблудившаяся часть твоего сознания получит хорошего пинка под зад, а там уже делай с ней, что хочешь», — снова прозвучал в голове голос Орфа.