Поиски положительного героя привели художника к портретному жанру. По заказу П. М. Третьякова Перов написал ряд портретов представителей российской культуры – В. И. Даля, Ф. М. Достоевского, М. П. Погодина, И. С. Тургенева и др.

Большинство портретных работ Перова представляет русских писателей. Лучшие среди них – портреты А. Н. Островского (1871, Третьяковская галерея, Москва) и Ф. М. Достоевского (1872, Третьяковская галерея, Москва). Особенно выразителен последний портрет, поражающий своей значимостью и глубокой духовностью. Бледное, усталое лицо писателя, взгляд мыслителя, сцепленные в замок руки – все эти детали помогают понять, что перед нами не просто конкретная личность, а образ, воплощающий общественную совесть, взывающую к лучшим чувствам человека.

Мастерство портретиста ярко проявилось и в одухотворенном портрете В. И. Даля (1872, Третьяковская галерея, Москва), созданного в последний год жизни писателя, этнографа и автора «Толкового словаря живого великорусского языка», не потерявшего свою актуальность и в наши дни. На полотне изображен седобородый старик, сидящий в высоком кресле. Спокойно и внимательно смотрит он на зрителя, и в его глазах светится мудрость, ум и благородство, присущие лучшим представителям российской интеллигенции.

В портретном творчестве Перова есть и крестьянские образы. Среди подобных произведений – «Фомушка-сыч»(1868, Третьяковская галерея, Москва) и «Странник» (1870, Третьяковская галерея, Москва). Особенно хорош последний портрет, изображающий крестьянина, главная черта характера которого – чувство собственного достоинства.

В этот же период, помимо портретов, художник написал и ряд жанровых композиций («Птицелов», 1870; «Охотники на привале», 1871, обе – в Третьяковской галерее, Москва). Вторая половина 1870-х годов стала трудным временем для живописца. Больной и одинокий, непонятый своими товарищами (И. Н. Крамской и многие критики считали, что творчество Перова отстало от современности), он продолжал писать. В 1877 году художник вышел из Товарищества передвижных художественных выставок.

Работая в мастерской, Перов никому не показывал своих новых картин. А писал он в это время монументальные исторические композиции («Никита Пустосвят. Спор о вере», 1880–1881, Третьяковская галерея, Москва) и евангельские сцены («Христос в Гефсиманском саду», Третьяковская галерея, Москва), отразившие личные переживания художника. Многие из последних работ остались незаконченными. В 1882 году Перов умер от туберкулеза.

Будучи прекрасным портретистом, Крамской тем не менее не считал портрет своим главным призванием. Он мечтал о создании больших картин с глубоким, общезначимым смыслом. С юных лет художник преклонялся перед личностью и искусством А. А. Иванова, автора знаменитого «Явления Христа народу». Крамской писал: «Настоящему художнику предстоит громадный труд… поставить перед лицом людей зеркало, от которого бы сердце их забило тревогу».

Иван Николаевич Крамской родился в Острогожске Воронежской губернии, в семье писаря. В шестнадцатилетнем возрасте он стал работать ретушером в ателье фотографа Я. П. Данилевского. Вместе с последним Крамской три года странствовал по российским и украинским городам.

В 1857 году Крамской поселился в Петербурге, где поступил ретушером в одно из лучших фотоателье. Вскоре он стал прекрасным специалистом в этой области, знакомые называли его «богом ретуши».

В этом же году Крамской стал студентом Петербургской академии художеств. Учился он старательно и в 1863 году за картину «Моисей источает воду из скалы» получил Малую золотую медаль.

Осенью 1863 года 14 учащихся во главе с Крамским отказались выполнять академическую программу на Большую золотую медаль и покинули академию. Вскоре молодые художники создали независимое объединение, получившее название «Санкт-Петербургская артель художников». Крамской был избран старостой артели, представлявшей собой коммуну по образу и подобию организации, описанной в романе Н. Г. Чернышевского «Что делать?».

«Санкт-Петербургская артель художников» просуществовала недолго, т. к. совместное творчество, и особенно быт художников и их жен, затевавших между собой ссоры, оказались иллюзией.

В 1870 году Крамской стал одним из членов-учредителей более совершенного объединения – Товарищества передвижных художественных выставок.

В этот период Крамской уже считался самым известным в России портретистом. Даже в ранних его работах, выполненных в духе К. П. Брюллова, чувствуется необыкновенное мастерство молодого живописца. Таков «Портрет жены» (1863, Третьяковская галерея, Москва), полный поэзии и тонкого лиризма. Особое настроение картины подчеркивает спокойный пейзаж, на фоне которого изображена молодая женщина.

И. Н. Крамской. «Портрет Л. Н. Толстого», 1873, Третьяковская галерея, Москва

Романтическая приподнятость свойственна автопортрету (1867, Третьяковская галерея, Москва). Зритель видит на полотне человека с нервными, резкими чертами лица и умными, серьезными глазами, глядящими исподлобья, и понимает, что перед ним – демократ, типичный интеллигент-разночинец 1860-х годов. Это не просто автопортрет, а портрет-обобщение, в котором через индивидуальное мастер передает типичное, характерное для передовых людей России того времени. Такое же соединение конкретного и общего можно видеть и в портретах выдающихся деятелей русской культуры (Л. Н. Толстого, 1873; И. И. Шишкина, 1873; И. А. Гончарова, 1874; Я. П. Полонского, 1875; Д. В. Григоровича, 1876; Н. А. Некрасова, 1877; М. Е. Салтыкова-Щедрина, 1879, все – в Третьяковской галерее, Москва). К этому же циклу, написанному для П. М. Третьякова, мечтавшего о создании галереи портретных образов известных личностей, относятся и исторические портреты Т. Г. Шевченко (1871), А. С. Грибоедова (1873), С. Т. Аксакова (1878).

Среди шедевров портретной живописи Крамского – изображение Л. Н. Толстого, выполненное в Ясной Поляне. В это время писатель работал над романом «Анна Каренина». Личность Крамского заинтересовала Толстого, и в 1873 году состоялось знакомство литератора и живописца. Крамской стал прототипом персонажа из романа «Анна Каренина» – художника Михайлова, с которым Анна и Вронский встретились во время путешествия по Италии. В уста своего героя Толстой вложил многие высказывания Крамского.

Писатель также произвел на художника большое впечатление. В феврале 1874 года Крамской написал И. Е. Репину: «Граф Толстой, которого я писал, интересный человек, даже удивительный. Я провел с ним несколько дней и, признаюсь, был все время в возбужденном состоянии, даже на гения смахивает».

Писатель изображен сидящим в кресле. На нем простая, домашняя одежда – синяя блуза, цвет которой хорошо гармонирует с коричневым фоном и красноватым оттенком лица. Сдержанность цветовой гаммы подчеркивает значимость великого русского писателя и полностью соответствует его строгому и спокойному облику. Твердый и решительный взгляд из-под густых бровей и плотно сжатые губы свидетельствуют о необыкновенной силе воли и целеустремленности модели.