— Я смотрю, ты очень осведомлен в дворцовых интригах, — усмехнулся я. — Откуда в таком возрасте такая осведомленность?

— Я наследник одного из самых могущественных семейств Арзума, — с гордостью сказал Рункад. — Как я могу не быть осведомлен о дворцовых интригах? Да в меня с детства вдалбливали этикет и понятия о том, как надо себя вести в той или иной ситуации! Придворный обязан знать все, что знают все дворяне, иначе он не сможет выжить в нашей империи. Итак, император Кранад Третий. Он личность довольно жесткая, воинственная, весь в папу… С заговорщиками расправляется быстро и умело — головы супостатов время от времени появляются на стене императорского замка. Правит единолично, признавая лишь мнения советников, выбираемых по принципу верности. Особыми способностями не отличается, но довольно умен и ведет корабль империи уверенно… и, вероятно, будет вести его еще долго.

— Расскажи об отношениях с Арканаком.

— Настороженные отношения. Еще не забыты рейды арканакцев за рабами, да и Арканаком не забыт карательный корпус, который прошел через материк огнем и мечом. Кстати, он там так и остался. Арканакцы практически полностью его уничтожили — за исключением тех, кого взяли в рабы. Это ставят в вину отцу императора — уничтожение военного корпуса в двадцать тысяч солдат. А другие, наоборот, превозносят за то же самое — набеги-то прекратились. Нынешний император свободен от предрассудков в отношении Арканака, и между империями идет активная торговля. Теперь о рабах: рабство тут есть, конечно, и процветает, но… здешние рабы могут выкупиться и стать свободными подданными империи, есть ограничения по обращению с рабами… Хотя, честно тебе скажу, если хозяин убьет раба, особенно никто этим интересоваться не будет — ну, убил и убил. Впрочем, такого зверства, как у Амунга, тут не допустят — законом запрещено, соседи донесут или слуги, а за донос у нас получают мзду из канцелярии стражи. Тут каждый докладывает про каждого в надежде на вознаграждение. Только вот если донос не подтверждается, доносчика секут. Ну да ладно, речь не о них! Такое отношение к рабам, как в Арканаке, тут считается признаком дикарства, однако это не мешает покупать рабов у арканакцев. Ну что еще? Структура управления городами примерно такая же, как в Арканаке, за некоторыми исключениями. Системы статусов, как в Арканаке, тут нет — это большое отличие. Сходство — религии похожи как две капли воды, металлы под запретом — можно иметь их только жрецам и высшей знати, в ритуальных целях. Деньги по номиналу практически один к одному — меняются на таможне, а также у менял, по государственному курсу, с вычетом процентов за обмен. Принимать арканакские деньги за товары и услуги запрещено под страхом телесных наказаний и лишения имущества — по понятным причинам. Обмен денег — это заработок государства, то есть императора. Ну вот вкратце и все. Можно, я у тебя тоже кое-что спрошу?

— Да ну спрашивай… А чего хочешь спросить? Как я тебя вылечил?

— Да. Ведь он меня фактически убил… Как ты смог меня вылечить? Ты шаман?

— Да, я шаман. Только плохонький… пока что. Чуть сам не загнулся, пока тебя лечил, — сил много потратил. Сейчас вроде бы немного отошел, а то трясло всего. А чего ты так удивился? Неужели никогда не видел, как шаманы лечат людей?

— Так — не видел. Шаманы в основном лечат травами да мазями, а чтобы лечить руками — нужен огромный, огромный талант шамана! Таких лекарей у нас почти нет, это великие шаманы, их знают наперечет, и они живут в богатстве и великом уважении. Как так получилось, что никто не знает о твоих способностях? Ты же великий шаман, а они даже стоят над государствами — их примут и в Арканаке, и в Арзуме, никто им не указ!

— Ты это… знаешь что, Рункад, помалкивай о моих способностях, ладно? И девчонкам тоже скажи, чтобы молчали. Никому не говори, я тебе даже приказываю это — молчи! Я сам не знал о своих способностях до тех пор, пока тебя не вылечил, так что сначала мне надо разобраться в себе самом, мне не до славы, это уж точно. Ты меня понял?

— Понял, конечно. Буду молчать. Кстати, ты так здорово уже говоришь на арзумском, как я. Никто не отличит тебя от столичного жителя по выговору — это тоже способности шамана, то, что ты сумел выучить язык за две недели? Даже меньше, чем за две недели!

— Да, это проявление моих способностей. Надеюсь, у меня есть еще способности, о которых я уже подозреваю. Смотри, нам там готовят встречу, а я еще дохлый, как выброшенная на берег рыба…

Впереди, метрах в пятистах, я заметил пыль, поднятую копытами лошадей, — там как раз начинался лес, и небольшой отряд всадников выехал из него нам навстречу. По тому, как они спешили, я решил: точно по нашу душу, хотя и оставалась надежда на то, что это не так.

— Девчонки, спокойно! Отойдите за наши спины. Рункад, никаких резких движения, оружие без моей команды не вынимать — если уж только не придется совсем худо. Говорить буду я, остальные молчат. Все ясно?

— Ясно! Ясно! — нестройными голосами ответила моя команда, и мы замерли, остановившись в тревожном ожидании.

Через несколько минут стало понятно, что мои надежды на мирный исход не оправдались: проводником отряда из двадцати человек был один из тех, кто сбежал от моего возмездия. Приблизившись на безопасное расстояние, он злобно закричал:

— Вот он, этот убийца! Он всех наших порешил! Убейте его!

Я положил руку на меч и спокойно спросил у подъехавших бойцов:

— А что, у вас принято нападать на путешественников, потерпевших кораблекрушение? Они первые на нас напали, мы вынуждены были защищаться! Какие к нам претензии?

Из группы бойцов выехал вперед человек, одетый дорого, его меч тоже был непростым — ножны инкрустированы драгоценными камнями. На вид ему было лет пятьдесят, и его багрового цвета лицо «украшали» мешки под глазами и красный нос прожилками, что было явно результатом некоторых излишеств в еде и питие. Человек был довольно тучен — второй толстяк, которого я повстречал в этом мире.

— Как вы посмели напасть и убить моих людей?! Вы должны ответить за это! Я лорд Васунта, хозяин здешних земель, и я по праву беру все, что попадает на них без моего ведома! Вы кто такие, безродные бродяги?! Как посмели противиться моей воле?! — Его щеки, отвисшие, как у шарпея, тряслись от реального негодования. Ну как же, понятно: какие-то безродные наглые типы, претенденты на роль рабов, приходят и убивают его подданных!

— Я Манагер, воин. А это мои помощники — Рункад, наследник семьи Элия, и наши спутницы. Твои слова оскорбляют нас, лорд Васунта. Ты, не зная тех, кто стоит перед тобой, допускаешь такие выражения в наш адрес? Не кажется ли тебе, что ты можешь за них ответить?

В толпе всадников послышался шепот: «Семья Элия, семья Элия!.. Наследник!» — из чего я сделал вывод, что Рункад действительно важная фигура в этой империи. Впрочем, особого действия это не возымело — Васунта только покраснел еще больше и выкрикнул:

— Да мне наплевать на отпрысков каких-то там столичных расфуфыренных лордов! Вы нанесли мне ущерб и за это заплатите!