Я удержался от хохота, но с трудом.

– …а им хоть кто воспользоваться может, я сам в том числе. Уж не говорю о том, что любому постороннему это под силу. Запасной кристалл найдется. Кстати, тебе, дружище Тарек, надо присутствовать при опытах.

– Я-то зачем, раз ты и сам способен справиться?

– А нюхать кто будет?

– Нюхать? Тогда под это дело закусочка нужна.

– А бутылочка под закусочку, часом, не нужна?! Вы редкостный наглец, сударь лейтенант. Обойдетесь оба без закуски – ради чистоты опытов. Тут другой вопрос: через два часа мы будем в Хатегате. Времени вам хватит?

– Н-н-наверное…

– А даже если и не хватит: потом продолжим. Может быть задел на будущее: мало ли кому понадобится.

– Вот это дельно сказано. Приступайте, ребята.

– Пошли на корму. Где там бутылки? Кстати, тебе нужно озаботиться одеждой. Твоей зеленой лентой точно светиться нельзя. И потом…

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Г-г-где они?

– Кто «они»?

– Прог-г-грали мне… три кувшина… кх-х-х-м-м… креп-п-п-кого…

От говорившего несло таким перегаром, что хозяин подумал: этот тип, похожий на весьма подгулявшего студента, уже получил свой выигрыш. И даже использовал по назначению. Две мухи, имевшие неосторожность пролетать на расстоянии менее полутора ярдов от вошедшего, свалились кверху лапками на стойку.

Посетитель продолжил, явно не дожидаясь ответа:

– Кружку к… к… рас-с-с… ного!

На стойку брякнулась серебрушка. Собственно, этого хватило бы на кувшин. Хозяин бодро подхватил денежку, ибо удобный случай грех упускать.

Следующая фраза прозвучала почти трезвым голосом, но с пьяной обидой:

– А он кувшин зажал. Ригем… звали его… ик!

Хозяин подумал, что этого клиента надо бы задержать в заведении. Сказать, что не было тут никакого Ригема, хотя… если он и вправду студент, то может проверить на правдивость. Нет, врать без особой нужды не стоит.

– Не видать тебе выигрыша. Была здесь компания, пять человек, одного точно звали Ригем, но съели они свою похлебку и уехали по юго-восточной дороге. Сказали, по делам.

На лице у посетителя отразилось нешуточное удивление и даже потрясение:

– А как же мой… к-к-кувшин???

Последовавший за этим жест, видимо, должен был отразить полное отчаяние от такой низости и скверны. Расстройство оказалось настолько глубоким, что заказанная кружка опорожнилась единым духом.

– Я их… отыскаю… найдую… догонюю…

Грозное обещание было дано не хозяину, а западной стене трактира. Во всяком случае, обладатель шикарного выигрыша обратился именно к ней. В этом же направлении он сперва направил свои шаги, но через пару секунд остановился, повел томным взором по сторонам, узрел дверь и с торжествующей улыбкой человека, принявшего правильное (хотя и сложное) решение, нетвердо, но целеустремленно вышел. Через пару минут даже те, кто обратил внимание на этого стандартного посетителя, забыли о его существовании.

Сарат появился на постоялом дворе через пару часов. Отчетливо пахнуло перегаром, хотя по внешнему виду никто из команды не усомнился в чистейшей трезвости нашего товарища. Принюхавшись как следует, я понял свою ошибку. Запашок был не изо рта, а от одежды: пропиталась насквозь.

– Значит, так: была эта компашка здесь. Сидели в «Синем окуне». Потом уехали по юго-восточной дороге, то есть по направлению к Белым Столбам. Стража подтвердила. Я был настолько пьян – аж самому противно. Вряд ли кто заподозрил неладное.

– Да уж… Потом попроси кого-нибудь проветрить одежку.

– Ты хочешь сказать?.. Ну да, малость… того… остаточные явления.

– Не беда, мы уж как-нибудь перенесем, а к жене ты сегодня не попадешь. Вопрос так стоит, ребята: ехать на ночь глядя – не расчет. Завтра с утра, стало быть. Но обсуждать будет уже некогда, потому решение примем сейчас.

Первым тактические резоны выставил Сарат. Я удивился, но вслух об этом не сказал.

– Первое слабое место у них: лодка. Я выяснял: она весит сто десять фунтов. По здешним тропам даже втроем ее тяжело нести. Следовательно, она спрятана недалеко от воды. Место мы примерно знаем, это рядом с дальним концом коридора. Вот первая позиция для засады. Вторая тоже очевидна: пересечение коридора Повелителей и дороги. Помните, там такая сосновая рощица, а вокруг кусты? Правда, туда труднее подобраться незаметно. Эти шустрые парни сами могут там устроить засаду, вот что.

– Можно принять контрмеры. Ты, командир, делаешь коридор в сторону лодки. Собственно, он уже пробит. Но те навряд ли им пользуются. Он длиннее, да и сама тропа хуже. Вот по нему можно подобраться к лодке незаметно. Что до засады у выхода в коридор… тебе точно придется сделать еще один параллельно дороге в «зеленке» там, где она граничит с «пятном». И еще секрет выставить поближе к повороту на Белые Столбы. Он вообще будет лишь наблюдать. Ввязываться в перестрелку ему никак нельзя. Амулет связи дадим, у нас есть.

Я подумал секунд пять. Нехорошая мыслишка тревожила похуже любого кариеса.

– Вот что, братцы. Вы все говорили правильно, и это надо сделать. Но! Опасаюсь, что один из этих может рвануть в город, и уж тогда его перехватывать надо любой ценой. Потому как поедет он по торговому делу, а продавать будет наши с вами головы.

– Один, говоришь?

– Ага.

– Так устроить по дороге засаду, одного стрелка хватит. Дать ему магофон. Держать связь. Только Вахана не отдам, он тут нужен.

– Поставь Малаха.

– Принято. И еще: на всякий случай едем одвуконь.

– Добро. Про щиты не забудьте.

– Ну, командир, ты уж нас совсем за дураков не держи…

План был хорош. Но утро, как всегда, оказалось мудренее вечера.

Ночью ветер разогнал тучи. В результате небо к моменту нашего отъезда было как вымытое, хотя ветер так и норовил воспрепятствовать разогреву организмов.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Это бывало уже много раз в другом мире, наверняка случалось и в иных мирах. Сражение завязалось по причине страха одной из сторон: страха пропустить первый удар.

Егеря знали, что в этом месте пару дней назад пропала группа путников, в том числе один маг. Мало того, они примерно представляли возможности винтовок. Вот почему они были готовы к нападению и по любым меркам отделались дешево.

Залегшая в засаде пятерка ждала совсем других людей. Их целью была еще одна группа купцов. При удаче добычи (считая предыдущую) могло вполне хватить на заказ дополнительной партии винтовок. Командир малого отряда повстанцев – именно таким он себя полагал – слышал, что заклинания, заложенные в кристалл, можно скопировать. Сами кристаллы можно купить. Ригем знал, что бесцветный кварц подходит под любые заклинания. Металлические детали можно заказать у механика. А с новой партией винтовок перспективы открывались серьезные. Вот почему вожак вполне грамотно разместил тройку своих стрелков в кустах с одной стороны дороги, а сзади них и чуть повыше по склону за превосходной каменной стенкой устроился Хаммас. Отдать должное: огневая позиция у него была превосходная. Сам же Ригем выбрал себе возможность поддержать своих фланговым огнем, хотя это словосочетание было ему решительно незнакомо.