Ребята перебросились взглядами, но инициативу взял на себя Сарат:

– Для начала, командир, в Субарак надо ехать кому-то из команды… хочу сказать, из тех, кто в курсе дела и сможет ответить на вопросы капитана. Потом, из Хатегата можем выйти под маскировкой. Сразу после отхода даем заклинание «Гладкой воды». Ну-ка: что бы ты подумал, увидев такое?

Я добросовестно прикинул варианты.

– Я бы подумал, что владелец корабля очень торопится, коль скоро дает заклинание там, где оно не особо нужно: близ порта большой волне негде разгуляться. А еще – что с этой магией можно и по штормовому океану, если кристаллы имеются в достаче.

– Вот! Любой нормальный маг подумал бы то же самое. Мое единственное условие: запускать «Гладкую воду» на достаточном удалении от пирса, чтобы не было видно центральную зону.

– Толково. Что тебе нужно?

– Тот самый зеленый – это обязательно. Из тех, что мы привезли, – один. Вообще-то должно хватить, но ради моей трусости…

Все сидящие за столом дружно издали подходящие к случаю звуки. Даже я не смог сохранить серьезное выражение лица.

– …хотелось бы два.

– Добро, договариваться будешь сам.

Сошлись на том, что ехать в Субарак надлежит Тареку. Я настоял, чтобы не только оружие, но и щиты были полностью заряжены. На душе скреблось подозрение, что лихая пятерка может запросто напасть на одиночного всадника. Успокаивала только надежность нашего щита. Даже десяток винтовочных пуль были ему нипочем. Заодно лейтенант захватил премию для экипажа «Ласточки».

Остальным предстояло хорошо подготовиться. Я вызвал Сафара. Оказалось, что ему нужен полный день для огранки надлежащих кристаллов. Это ожидалось; я уже хотел было отпустить мастера, но тот преподнес сюрприз:

– Командир, нам нужен новый полировочный станок.

Загруженность мозга проблемой беглецов сказалась. Последовал достаточно тупой вопрос:

– Для чего?

– Наши самые большие кристаллы нельзя огранить имеющимися гладкими поверхностями. Те слишком малы, поскольку их размер ограничивается размером полировального круга… ну, ты помнишь.

Ищу дурака, поэтому срочно нужно зеркало. А ведь мог предусмотреть. Хотя… есть тут и светлое пятно: наш мастер сам может заказать станок, я Сафару для этого не нужен. Лучше пойти к Фараду, Хорот в ближайшем будущем наверняка плотно занят. Именно это я заявил, прибавив:

– Заказывай. Деньги – вот. Торговаться сам будешь. И еще…

А ведь полировку этого эталона можно облегчить. Материал нужен подходящий, вот что.

– …если нужна полированная поверхность, то не обязательно работать с кристаллом. Металл тоже годится. Толстая медная пластина, например, или бронзовая, или железная. Но не чугунная.

Все имеющиеся в нашем распоряжении металлы мягче кварца, работа пойдет легче и быстрее. Но графит, содержащийся в чугуне, легко выкрашивается при полировке, это я превосходно помнил из собственного опыта. Так что для сверхгладкой поверхности чугун не подходит.

– Кстати, и проверять качество полировки легко: глядись в поверхность, как в зеркало. Но сразу предупреждаю: быстро дело не пойдет. Хочу сказать, полировка каждым абразивом будет длиться дольше, чем если бы то был кристалл. И вот что: промывать только спиртом, про воду забудь.

– Хорошо, командир, все сделаю. Как-нибудь расскажешь мне, почему так надо полировать.

Умница Сафар: догадался, что у меня цейтнот.

С Саратом все было ясно: он заряжал свои кристаллы. Сам же я всеми силами старался выкинуть из головы предстоящее дело. Слишком много было неизвестных и слишком мало уравнений. Пробовали когда-нибудь не думать о белой обезьяне? Вот и мне сопутствовал такой же успех.

Единственное, что показалось очевидным и вошло в план: надо было предупредить егерей по дороге на Хатегат. Форму сообщения мы оговорили заранее.

Те же егеря с теми же собаками украшали тот же самый пейзаж. Поскольку Тарека не было, к ним подошел Сарат.

Сцена, которую я видел, но слышать никак не мог

– Доброго вам дня, судари.

– И вам, достопочтенный.

В ответе не наблюдалось почтительности, хотя уважение присутствовало. Егеря хорошо знали собеседника. Тунда, в свою очередь, вежливо повертела хвостом.

– Есть плохие новости.

Со стороны могло показаться, что эти жилистые краснолицые люди озабочены, самое большее, перспективой легкого дождя на следующей неделе.

– Пятеро бывших обитателей Белых Столбов убили одного человека, ранили другого, украли лодку и сбежали в неизвестном направлении. Если они вдруг обнаружатся в зоне вашей ответственности – дайте знать в наше поместье…

Листок с адресом перелетел в карман сержанта.

– …и постарайтесь сами не попасться им на глаза. Они умеют стрелять очень хорошо.

Сарат решил не утруждать себя считыванием мыслей. В нем, собственно, и не было нужды: очень уж многозначительными взглядами командир группы обменялся с подчиненными. После пары секунд колебаний пограничник решился:

– Уже видели следы. Довольно свежие, несколько часов. Чужаки это были. Но не Повелители моря: обувь не та.

Сарат припомнил уроки друга:

– Костер?

Ответные взгляды выразили нечто вроде: «А мальчишка-то не без способностей».

– В такую погоду, да еще осенью, мы бы его заметили издалека. Но не было. Похоже, те торопились.

– И шли они…

– …вон туда. Белые Столбы в том направлении, верно. Не в Хатегат, ручаюсь.

Сарат отметил, что не обязательно именно в эту деревню направлялись неизвестные. Возможно, что в Ржавую Горку. А то и в город.

Один из рядовых встрял в разговор:

– Вам эти люди очень нужны?

Вопрос лишь казался простым. Первое, что пришло Сарату в голову: винтовки нужны точно, а вот их обладатели… не особенно. Или даже очень не особенно. Но немедленно вспомнились приемы и подходы командира: причины побега необходимо выяснить (как иначе предотвратить другие попытки?), а для этого нужен «язык». Предпочтительно живой, конечно. Вот почему маг ответил честно:

– В первую очередь нам нужно их оружие и амулеты, если таковые найдутся. Но и беглецы тоже. Мы пока не знаем, что их подвигло на такое действие.

Произнося эти слова, Сарат был твердейше уверен, что сержант понял много больше того, что было сказано. И не только он. Лиценциат еще раз оживил в памяти беседы с Тареком и пришел к выводу, что дураки в егерях не заживаются.

Мысль наведаться в Белые Столбы соблазняла не хуже профессиональной красотки. Была приличная вероятность достать эту пятерку там и решить все проблемы разом. Но слишком уж много было доводов против. Самый главный: возможность попасть в засаду. Кроме того, в деревне у беглецов наверняка остались родственники, вовлекать которых в вооруженное столкновение до крайности не хотелось. Еще присутствовало желание собрать побольше фактов. А начинать сбор надлежало с Новой Земли. Вот почему командный состав нашей экспедиции (я, Сарат и старшина) единогласно постановил: без задержек ехать в Хатегат.