— Выставлялись? — поинтересовался Кравцов. Бусляр, напрочь забыв про карму, ловил ртом воздух, видимо, судорожно соображая, как присоединиться к беседе.

— Его работы слишком интимны, чтобы выставлять их на всеобщее обозрение, — с многозначительным видом заявила Марина.

— Это связано с мистическими образами? — наконец нашелся Бусляр.

— Ничего подобного, — она одарила его обворожительной улыбкой. — Впрочем, женщина ведь действительно существо мистическое…

— О-о! — это был всеобщий вздох вожделения. Аудитория буквально пала к Марининым ногам.

Алена порадовалась, что среди присутствующих нет капитана Терещенко.

Она бы не удержалась и разорвала эту соблазнительницу на куски. Не столько от ревности, сколько из зависти.

— Женщины в пастельных тонах, акварель, чудо. Никаких голых форм, заметьте, но столько эротики. Даже мне, женщине, это понятно.

— Я должен на это посмотреть, — решительно заявил Кравцов, по большей части обращаясь к Марине.

— Ох, — та зарделась, — вам придется оценивать не только мастерство художника, но и мой талант натурщицы.

— Вы позировали?! — во взгляде Бусляра пылало восхищение.

«Натурщица» скромно потупила глазки, потом стрельнула призывным огнем из-под длинных ресниц в самое сердце Ивана Перепелкина — единственного, кто еще оставался более-менее равнодушным к разговору. На его лбу выступили мелкие капли пота.

— А где можно увидеть ваши картины? — прохрипел Перепелкин.

— Я не думал показывать, — Лелик поерзал на стуле. — К тому же из непроданных работ остался только портрет Марины. Но он еще не окончен…

Его уже никто не слушал. Перспектива ознакомления с «Мариной в акварели» привела всех в экстаз. Тут же началось бурное обсуждение места и времени демонстрации. В результате договорились устроить вечеринку с презентацией портрета в студии художника через два дня. Никто даже не стал сверять свои планы — понятно, что, какие бы важные дела ни были запланированы на этот день и час, все они летят к чертям ради подобного мероприятия.

В этот момент дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался Леха Коновалов. За ним так же стремительно следовал Колян. Ребята приоделись к съемкам и, что удивительно, даже подстриглись. Теперь они выглядели вполне прилично и почти не походили на бандитов. Может быть, только чересчур рыжий цвет волос казался слишком вызывающим в обществе лысеющих и седеющих господ.

— Ну, мы не опоздали? — переводя дух, обратился Леха к Алене.

— В самый раз, — она даже удивилась, что спросили именно ее. Последние полчаса она чувствовала себя невидимкой.

В этот момент ей пришлось горько разочароваться, потому что Леха перевел взгляд на Марину.

— Здравствуйте, — та выполнила обряд знакомства по всем правилам.

На Коновалова это произвело эффект лавины — он попятился, открыл рот и хлопнул глазами.

«В этом он весь — простой, как хозяйственное мыло, — раздражаясь, подумала Алена. — Сейчас откроет пасть и ляпнет что-нибудь настолько неблагозвучное, что остальные примутся бить его по морде».

И тут она впервые в жизни поняла разницу между женщиной из высшего общества и собой: Леха вытянулся в струну, изогнул шею в галантном поклоне и с почтением поприветствовал Марину:

— Здравствуйте!

«Господи! Какая же сила дана женщине! — в который раз удивилась Алена, вспоминая сцену в офисе. — Чтобы даже этот неотесанный Леха вдруг стал приличным человеком! Да что там Леха — Колян, и тот не смел вякнуть. Не то чтобы грубого слова, хмурого взгляда себе не позволили!»

Ее собственное общение с бандитами оставило в ее душе весьма неприятный осадок. Особенно теперь, когда она поняла, что именно женщина диктует правила этого общения. В зависимости от того, как ее воспринимают, на какой уровень ставят, так себя и ведут. А ее поставили на уровень того самого «простого хозяйственного мыла», если обращались на «ты» и сдабривали разговор ругательствами. Конечно, чтобы не испытывать подобных унижений, проще всего вообще не вступать в диалог с бандитами и им подобными. Но ведь Марина вступила, и ее самолюбие ничуть не пострадало от этого. Умеет же выглядеть королевой так, чтобы все чувствовали ее царственность спинным мозгом.

Тем временем камеры уже включились и съемки в студии шли полным ходом.

А за десять минут до их начала в редакции появилась Валентина Титова, вся в черном, как и подобает вдове. Она обвела гудящий офис грустным взором, отыскала Алену и с достоинством кивнула ей. Потом взглянула на Марину. Тут самообладание ее почему-то покинуло. Глаза ее расширились, уголки губ скорбно повисли, а через весь лоб пролегла глубокая морщина.

— Что-то не так? — Алена тронула ее за плечо. Титова прищурилась, посмотрела на нее задумчиво, вспоминая что-то, и тихо проговорила:

— Словно Наташу увидела. Такой же тип… Мне почему-то кажется, что я встречала ее совсем недавно…

— Марину? — не поняла Алена.

— Нет, Наташу. — Валентина уверенно кивнула. — Наташу — последнюю девушку Титова. Помните, я вам говорила, что видела ее. Но тогда я говорила, что видела ее при жизни Андрея. Мельком видела, она осталась в моей памяти как образ. Да я ее и разглядеть-то как следует не успела, они мимо проходили… А сейчас почему-то такое странное чувство: вы и Наташа… Не могу точно охарактеризовать…

«С ума сошла! Какое несчастье!» — Алена взяла ее за руку:

— Не волнуйтесь. Все равно это уже в прошлом.

— Да-да… Но так странно. С чего бы вдруг подобные видения? Не могу вспомнить, где же я ее могла встречать?

Стоя за задником декораций и ловя ухом вялые разглагольствования политиков, Алена подумала, что нет ничего странного в том, что, глядя на Марину, Титова подумала о Наташе. Эти дамы действительно одного поля ягоды.

— Ну что вы мне тут какую-то ерунду в нос суете! — зычный бас Налимова перебил ее размышления. — Что это?! Детский лепет какой-то, право слово!

Студия разразилась хлипкими смешками.

— Это документы, — ответил ему оппонент, — это доказательство того, что вы владеете счетами в западных банках.

— Мы же тут пытаемся говорить о политической платформе, — ухмыльнулся Налимов, — а вы все о .том же!

Студия совсем развеселилась. Алена услыхала зычный гогот Коляна.

«Интересно, почему Марина так заботливо повела себя по отношению к Лелику? И даже рядом с ним села. Смехотворное трио: Марина в центре, справа Павел, слева первый муж. Причем последнего она держит за руку. Неужели собралась менять мужей по второму кругу?»

Страсти в студии накалялись. Горин перешел на нервный рык:

— Хотите поговорить про недвижимость? Извольте. Вот, к примеру, господин Налимов. Не с вашей ли подачи некая фирма под странным названием «Га-рам» получила подряд на постройку отеля «Форум-палас» в центре Москвы? С какой это радости, хочется спросить? Ведь они даже в конкурсе проектов не участвовали?