Я умоляюще посмотрела на Адама: «Может, уйдем?» Мне было ужасно неловко, хотя мы же не знали, что тут такая ситуация. Главное теперь было понять, что делать дальше.

А Адам по своему обыкновению продолжал улыбаться. Ничего не говоря, подсел к девочке на краешек постели. Взял ее кисть, подержал, внимательно глядя в застывшие глаза ребенка. Что-то прошептал ей на ухо. И случилось чудо: девочка вдруг повернула голову и внимательно посмотрела на него. Он еще немного пошептал, нам было не слышно — что. И девочка улыбнулась. Мать оглушительно всхлипнула, зажав рот рукой, и вылетела из комнаты. А эти двое, улыбаясь, смотрели друг на друга.

— Пошла бы ты, погуляла, — предложил Адам. — Погода смотри, какая хорошая! Хочешь, Мария тебя проводит?

Девочка кивнула и села на кровати. Потом спустила ноги на пол и протянула мне узкую сухую ладошку. Во дворе она зажмурилась от яркого средиземноморского солнца, слабенькие от долгого лежания ножки держали ее не очень уверенно, и мы присели на скамеечку в тени подсобки. Хоть и разваливался у художника дом, но это был все-таки дом, с крохотным, но двориком, в тихом зеленом переулке. Мы с девочкой посидели несколько минут на этой скамеечке, она по-прежнему не говорила, только слушала глупости, которые я тарахтела, пытаясь ее развлечь, даже несколько раз улыбнулась. Она озиралась, потихоньку узнавая и двор, и постройки, и огромный тополь, пирамидой взметнувшийся к небу. Видно было, что ей наконец-то хорошо, после очень долгого времени, и что она отвыкла от этого «хорошо». И это казалось настоящим чудом. Впрочем, почему казалось? Это и было чудом!

Когда мы вернулись в дом, ребята всё пытались успокоить ошалевших от счастья родителей. Мать, сложив молитвенно руки, все время что-то беззвучно шептала, не отводя глаз от Адама. Было такое впечатление, что от случившегося она немного двинулась. Но как раз это-то было вполне объяснимо.

Когда я привела девочку в дом, она бросилась к дочке, прижала ее к себе и долго не отпускала.

Отец же довольно быстро пришел в себя и повел нас к своим приятелям пить абсент в честь волшебного исцеления. И все время бормотал: «Талифа, куми! Значит, вот как оно было-то. Талифа, куми!».

Я в первый раз видела, как готовится этот напиток, а смеющиеся художники объясняли процедуру таинства. Ложку с просверленными в ней дырками нужно нагреть над свечкой, положить на стакан с абсентом, сверху кинуть расползающийся кубик рафинада и тонкой струйкой лить на него ледяную воду. Вода, растворяя сахар, капает в ядовитую жидкость сквозь дырки в ложке, превращая изумрудно-зеленый напиток в радужный, желтоватый.

Девчонки в Итиле не раз предлагали мне попробовать гашиш, но я никак не соглашалась. Побаивалась. А про абсент я ничего не знала и не пила никогда. Так что смело решила экспериментировать. Из стаканчика в нос ударил острый запах полыни, аромат еще каких-то незнакомых трав, и пился горько-сладкий напиток легко — его убойную крепость разбавил сахарный сироп. Поэтому я взяла еще стаканчик. И еще. А потом мне стало очень смешно, цвета вокруг смазались, а музыка, которую поставили наши новые знакомцы, звучала совершенно волшебно. Просто чумово! Это была лучшая музыка в мире, я никогда не слышала ничего подобного! Боже, как она мне нравилась! Хотелось орать и танцевать, и в какой-то момент я поняла, что именно это я и делаю — громко кричу и танцую. А вся компания ухахатывается, буквально катается по полу от хохота, мешая танцевать, кто-то плачет — непонятно — почему? Как можно плакать, когда вокруг так весело?! И эта музыка! Этот ритм!

Утром встала с тяжелой головой, ужасно хотелось пить. Вообще-то я плохо помнила, чем вчера все закончилось, и очень надеялась, что ничего непоправимого не натворила. С меня станется. Поэтому настроение было препоганым, прямо трясло всю. Господи, только бы я не опозорилась перед ребятами!

Выползла на кухню. Там друг напротив друга сидели Адам и один из художников, Юлий, о чем-то шептались. Увидев меня, Юлий замолчал, но Адам кивнул, мол, своя, при ней можно, и они опять склонились друг к другу головами, продолжая беседу. Могли бы и не шептать, я все равно ни хрена не слышала. А вообще, могли бы и обратить внимание на то, как мне плохо, помочь как-то. Друзья называется! Адам мог бы один раз оторваться от очередной чрезвычайно важной беседы и хотя бы поинтересоваться, как я себя чувствую. Я открыла кран и припала к нему так, будто хотела высосать всю пресную воду Империи. Какая у них тут отвратительная вода! Даже с похмелья невкусная, тухлая какая-то, вонючая, кажется, меня сейчас вырвет. Живот раздулся, но облегчения не наступило.

Плюхнулась на табурет. Невольно прислушалась к разговору.

— Пойми, Адам, — тихо говорил Юлий. — Свобода творчества и имперское сознание несовместимы. Единственный выход, который я вижу — писать только для себя. Рисовать на улице рожи туристов, зарабатывая гроши на пропитание, а писать — только для себя. Может, потомки оценят. Или не оценят, но мне уже будет все равно.

— Да не будет тебе все равно, — вполголоса отвечал Адам. — Ты же пишешь не ради того, чтобы тебе было все равно, правда? Ты же пишешь, чтобы кому-то что-то рассказать, передать, поделиться своими мыслями, чувствами. А иначе — зачем это все надо?

— Мне самому? Потому что я не могу не писать.

— Да нет…

И тут меня прорвало.

— Я вам не мешаю? — громко спросила я.

Они удивленно обернулись. Скажите, пожалуйста, заметили. Обнаружили, что кроме них в этом мире еще кто-то есть.

— Не мешаю? Нет? Вести эту весьма приятную интеллектуальную беседу? Или я пойду, а то я ж, дура, не пойму ничего!

— Ты как себя чувствуешь? — неожиданно спросил Адам. — Тебе плохо?

— Ну что ты! Мне просто великолепно! Как может быть плохо неодушевленному предмету, на который никто не обращает внимания?

Я чувствовала, что язык у меня заплетается, что я несу какую-то ахинею, что мне никак не удается донести до этого идиота простую до невозможности мысль, и от этого я еще сильнее злилась. Причем, на него. Ну как он таких простых вещей не понимает?!

— Мой же номер — шестнадцатый, да? Ты же всем и каждому готов помочь. С тобой кто угодно когда угодно может посоветоваться, поговорить, ты даже, оказывается, легко и непринужденно исцеляешь смертельно больных, и только на меня тебе совершенно наплевать, да? Ты когда последний