Голос Абитриакса становился все громче, и я вдруг осознал, что он начинает походить на мой. Абитриакс овладевал моим разумом – он просто выпивал меня досуха.

Силы мои истощились настолько, что если бы я не был парализован, я не смог бы держаться на ногах. Я с тоскливой безнадежностью смотрел на Лону и мысленно взывал к ней.

Прости меня, Лона! Мы проделали такой путь, но все когда-либо заканчивается! Я не хочу думать о том, что сделает с тобой этот человек, когда он поглотит меня без остатка. Он одерживает верх, и я совершенно беспомощен.

Мое зрение расфокусировалось, и мне стало казаться, что мир лишился красок и потускнел, но я продолжал смотреть на Лону. И вдруг я понял, что она перестала плакать. Она как-то подобралась, вытерла слезы и сосредоточилась, опустив голову, словно в молитве. И тут случилось нечто совсем странное… Если бы я смог, я бы недоуменно заморгал! Серебристый туман проклятия, провождающий Лону, стал золотистым.

– Прощай, Верус! – усмехнулся Абитриакс. – У меня не было твоего опыта, но я уверен, что тебе не будет больно.

А если и будет – мне наплевать, – добавил его взгляд.

Между тем Лона наклонилась к моему телу, положила свою здоровую руку на мое плечо и поцеловала меня.

Золотистое сияние вокруг нее вспыхнуло ярче и окутало мою плоть. Я дернулся, как от удара током, и почувствовал, что напор Абитриакса ослабевает.

Неужели я освободился? Иначе и быть не могло – ведь ко мне вернулись все силы! Я пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и посмотрел на врага в упор.

Абитриакс вытаращил глаза. Он еще колебался, а я – нет. Прежде чем Абитриакс успел опомниться, я перехватил его руку, заломил ее и сдавил локтем горло полководца. Абитриакс захрипел – значит, все-таки он был не призраком. Конечно, ведь питался жизненной энергией людей на протяжении многих поколений!

– Сюрприз! – рявкнул я ему в ухо.

– Что… – задыхаясь, выдавил Абитриакс. – Как…

– Абитриакс, твой рассказ был занимательным, – дрожащим от ярости голосом произнес я. – Я выслушал его очень внимательно. Ты философствовал и говорил что-то об упущенных возможностях, верно? Давай кое-что проверим!

Абитриакс хватал ртом воздух и брыкался. Теперь-то я не сомневался в том, что одержу над ним верх. Кроме того, я оказался подготовлен – навыки рукопашного боя у меня имелись. Мой захват возымел свое действие: Абитриакс захрипел и судорожно забился в моих руках.

– Ты убьешь нас обоих! – с огромным трудом просипел он. – Если я умру… ты…

Я туже сдавил ему горло, и его голос оборвался, перейдя в клекот.

– Вряд ли, – парировал я. – Я быстро учусь, ты еще не заметил? А ты снова лжешь, и на сей раз у тебя не будет никаких шансов!

Абитриакс уже не мог говорить. Его лицо налилось кровью и побагровело. Он впился ногтями в мои руки, но я продолжал сдавливать ему горло. Комната, в которой я находился, начала расплываться у меня перед глазами, Лона и Звездный Ветерок стали нечеткими.

– Прощай, Абитриакс! – произнес я. – Не знаю, будет ли тебе больно, но очень надеюсь, что будет!

Абитриакс предпринял последнюю попытку высвободиться и обмяк.

Мир вокруг меня рассыпался на части и померк.

Я очнулся отдохнувшим и полным сил. У меня возникло ощущение, будто я спал целые сутки. Мне не хотелось открывать глаза, но кто-то звал меня по имени, и я понял, что должен ответить.

Я пошевелился и зевнул.

– Алекс! Алекс!

Открыв глаза, я увидел Лону.

– Привет! – радостно произнес я.

– Алекс! – моментально откликнулась Лона. Хотя лицо до сих пор было бледным и осунувшимся, в ее взгляде уже затеплилась надежда. – Это и вправду ты?

Я ничего не ответил и потянулся.

– Привет, Звездный Ветерок! Ты тоже здесь?

Элементаль парила в воздухе чуть поодаль и с беспокойством косилась в мою сторону.

Похоже, после всего пережитого Лона не могла расслабиться.

– Подожди! Как нам узнать, что ты и есть Алекс? – спросила она, и я уловил в ее голосе подозрительные нотки.

– Хорошая девочка! – заявил я.

Шумно вздохнув, Лона сползла на пол по стене.

– Ты точно Алекс!

Я кинул взгляд направо. Веретено судьбы лежало на полу, бесполезная палочка из слоновой кости. На всякий случай я попробовал изменить будущее и обнаружил, что ничего не могу сделать. Сила ушла вместе с Абитриаксом.

– Кстати, что тут вообще творилось в мое… отсутствие?

– Творилось? – с жаром переспросила Лона. – Я не могла сдвинуть тебя с места, и Звездный Ветерок – тоже, и еще она непрерывно твердила, что это не ты. Я ужасно испугалась и… Послушай, ты должен нам все сам рассказать, Алекс!

Я закатил глаза, но не сумел сдержать улыбки.

– Как же хорошо иметь настоящих друзей!

Немного отдохнув, я взял веретено судьбы, зажав его между большим и указательным пальцами, и встал.

– Алекс! – укоризненно вымолвила Лона.

– Не волнуйся, – успокоил ее я. Сейчас древний магический артефакт смахивал на обычный музейный экспонат. – Думаю, его нужно положить на место.

Звездный Ветерок закивала головой.

– Спит! Не страшно! – пропищала она и метнулась к порталу. – Летим?

– Скоро, – сказал я и, бросив взгляд на звезды, повернулся к Лоне. – По-моему, нам надо кое-кого спасти.

Лона неловко поднялась на ноги. Наверное, она еще испытывала боль, хоть и чувствовала себя гораздо бодрее.

– Ты подождешь меня здесь, Лона.

– Я лучше пойду с тобой, Алекс, – мягко возразила она.

– Вы куда? – полюбопытствовала Звездный Ветерок.

Я рассмеялся, после чего повернулся и направился в глубины комплекса. Лона и элементаль составили мне компанию.

Мощь веретена судьбы исчезла, однако моя магия осталась, и я по-прежнему мог определить, где находится Зонд. Я не сомневался в том, что наши поиски увенчаются успехом.

Я оказался прав.

Мы нашли Зонда в главном зале с пьедесталом. Оказывается, он давно пришел в себя и теперь рыскал по круглому помещению, пытаясь понять, куда мы все запропастились. По-моему, он был убежден в том, что это ему нужно спасти нас. Я бы расхохотался, но, если честно, был весьма тронут. В общем, на Зонда можно было положиться в любой экстремальной ситуации, и он был очень выносливым.

Я водрузил веретено судьбы на пьедестал, а Лона с помощью куба запечатала силовой барьер. Жезл хранился в комплексе две тысячи лет и, по-моему, мог оставаться здесь и дольше.