***

Слушая наставления Лиссы, Кай представлял себе, что мир Тёмного Бога должен обязательно оказаться мрачным местом. Ему виделись холодные пещеры, увешанные цепями и различными орудиями пыток, а сам хозяин этого кошмара должен непременно выглядеть как страшный дряхлый старик. Оттого он не сразу поверил, что попал именно туда, куда собирался.Не было ни темноты, ни сырости. Вместо этого Кай оказался в прекрасном саду, перед красивейшим белым дворцом. Вокруг царило мягкое лето, заливисто пели птички, а по аллеям неспешно прогуливались красиво одетые люди. И было в этом саду что-то такое особенно приятное, отчего на душе становилось очень легко и хорошо, а весь тот груз, что казался таким тяжёлым ещё несколько мгновений назад, здесь не ощущался вовсе.Кай с удивлением оглядывался по сторонам. Его взгляд невольно цеплялся за счастливые лица гуляющих по аллеям пар, слух улавливал доносящийся издали звонкий детский смех, а губы сами собой растягивались в улыбке.

- Вы кого-то ищете? – поинтересовалась миловидная молодая девушка в светлом платье. – Я могу вам помочь.

- Да, мне бы хотелось побеседовать с господином Арсом, - проговорил Кай, хотя сам не верил, что найдёт здесь того, кто ему нужен.

Но девушка лишь кивнула, спокойно взяла нового гостя под руку и повела вглубь сада.

- Я провожу вас, - сказала она. – Вы, наверное, прибыли издалека?

- Почему вы так думаете? – уточнил Кай.

- Одежда на вас странная. У нас такого не носят. Но к Его Светлости часто приезжают гости, и одеты они всегда по-разному.

- А вы здесь давно живёте?

- Сколько себя помню. Но мама говорит, что мы тоже раньше жили в другой стране.

Кай снова окинул девушку любопытным взглядом, отмечая очевидную странность и её наряда и причёски. Насколько он помнил, такие пышные платья были в моде больше пяти столетий назад, и сейчас подобное встречалось только на древних картинах.

За этим разговором они свернули с аллеи и остановились перед красивой мраморной беседкой.

- Вот мы и пришли, - улыбнулась девушка.

- Благодарю вас, за помощь, - ответил ей Кай.

- Мне было приятно ваше общество. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся.

И кокетливо взмахнув раскрытым веером, поспешила обратно.

Мадели проводил её взглядом, всё больше уверяясь, что эта юная леди, точно, не из одного с ним времени, и хмыкнув, направился вверх по изогнутой лестнице.Но стоило ему подняться, и он едва сумел удержаться на ногах от вида, открывшейся перед ним картины.

- Кай, - воскликнула сидящая за столом Эриол. Она улыбнулась ему так тепло и нежно, и даже хотела подойти, но почему-то осталась сидеть на месте.

- Добрый день, - поприветствовал его молодой темноволосый мужчина, чем-то отдалённо напоминающий Дерилана Аркелира. Только глаза у сайлирского принца были голубыми, а у этого казались чернее самой тёмной ночи. – Вы, как я понимаю, супруг этой прекрасной девушки, Кай Мадели.

- А вы, как я понимаю, господин Арс, - ответил ему гость.

- Именно, - самодовольно бросил тот, откидываясь на спинку красивой лавочки с резным орнаментом. – Но мне очень интересно для чего вы явились в мои владения. Вас ведь сюда никто не приглашал.

- Думаю, вы знаете ответ на этот вопрос, - отозвался Кай, который с трудом заставлял себя не смотреть на Эриол, а полностью сосредоточиться на Тёмном Боге.

- Знаю, - кивнул тот, щёгольским жестом закидывая руку на спинку лавочки. – И даже готов выслушать ваши предложения. Вы присаживайтесь, угощайтесь фруктами, они здесь очень вкусные. Не чета тому, что растёт в вашем мире. Мы с Эриол как раз говорили о том, что она бы с радостью осталась здесь навсегда.

Его фраза, сказанная таким простым тоном и в столь лёгкой форме, содержала в себе куда больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд, и Кай это прекрасно понял.

- У вас здесь на самом деле очень хорошо, - проговорил он, усаживаясь рядом с Эри. Она продолжала улыбаться, но почему-то отодвинулась подальше, чтобы уж точно никак не коснуться своего супруга.

- Да, мне тоже нравится, - согласился Арс. – Тихо, спокойно, никаких незапланированных войн, интриг, заговоров. Красота!

- Но… наш мир всё-таки роднее, - ответил Мадели.

- Ваш мир совсем другой, - насмешливо пояснил хозяин этого места. – Он построен по иным принципам. Его развитие замешано на постоянной борьбе… За выживание, за свои права, за власть. В разные времена - по-разному. Здесь же все просто живут так, как им комфортно. А агрессия, даже если и возникает, то быстро гасится подвластными мне способами. Но мы снова ушли с вами от первоначальной темы, - он взял в руку красивое наливное яблоко и снова перевёл взгляд своих тёмных глаз на гостя. – Что вы готовы предложить мне взамен.

- Себя, - ответил Кай.

Тот, кого называли Тёмным Богом, склонил голову на бок и обратился к Эриол.

- Ты готова принять от него такую жертву?

Девушка застыла, не зная, что на это ответить. Но думала она недолго, и уже собиралась решительно ответить «нет», когда в разговор снова вступил Кай.

- Подумай о детях, Олли. О Карилии, об Артуре, который обязательно приведёт королевство к хаосу. При всём моём уважении, страной управлять он не сможет. Прошу, не возражай. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты жила.

- Но я живу, Кай, - возразила она, поднимая на него свои синие глаза. – Здесь так хорошо. Спокойно.

- Да ты завоешь от скуки раньше, чем сядет солнце, - выпалил её супруг. – Ты ведь не можешь без работы, без своих вечных реформ, преобразований. Тебе не спокойствие нужно, а этот вечный бег вперёд. Ты, Олли – горная река, грозная, сильная и мощная. И тебе предлагают вести жизнь медленной лесной речушки?

Арс наблюдал за их диалогом с явным любопытством, которое он и не думал скрывать. И совсем не выглядел, как сторона, имеющая в этом споре свой интерес. Казалось, ему абсолютно всё равно, что в конечном итоге выберет его пленница. Куда больше его занимал сам разговор.

- То есть, ты предлагаешь мне вернуться обратно? Но разве такое возможно? – она посмотрела на Тёмного Бога, но тот лишь чинно кивнул, подтверждая её слова. – Но тогда…

- Я останусь здесь, вместо тебя, - подтвердил её догадки Мадели.

Она ничего на это не сказала. Просто отвернулась в сторону. Кай тоже молчал, стараясь не отвлекать Эри от её мыслей. И пусть ему ещё очень многое нужно было ей сказать, но он не хотел сбивать её с мыслей. У него ещё представится возможность поговорить с ней… позже. Когда она примет единственное правильное решение.

Но Арс решил иначе.

В какой-то момент он просто потянулся за виноградом, отвлекая Кая от его дум. Тот поднял взгляд… но Эриол за столом уже не было.

- Где она?! – воскликнул Мадели, подскакивая на ноги и оглядываясь по сторонам. – Что ты с ней сделал?!