завершено. Как раз по этой дороге в Чечню пошли машины с оружием, военным снаряжением, ехали иностранные моджахеды. Ее охрану и «таможенную службу» взяли на себе формирования Хаттаба, возле Итум-Кале расположились их отряды.

Грузинские пограничники на участок границы с Чечней по странным причинам «не обращали внимания». Невзирая на то, что «таможенники» Хаттаба постоянно наведывались и в Грузию, угоняли скот, похищали людей. А по шоссе Итум-Кале — Шатили свободно переправлялись контрабанда, наркотики [9]. С началом военных действий для боевиков закрылись транзитные пути через соседние республики Северного Кавказа. Дорога через Аргунское ущелье осталась единственной. Наша авиация начала систематические бомбежки, стараясь вывести шоссе из строя. Перепахивала дорогу воронками, но их быстро засыпали, и снабжение террористов через Грузию продолжалось бесперебойно. Тогда была проведена совместная операция силами ВДВ и пограничников.

17 декабря возле Итум-Кале высадился небольшой отряд десантников. Их появление было настолько неожиданным, что боевики в панике бросили свой лагерь и бежали, провожаемые огнем. А под прикрытием десантников с вертолетов высадились 120 пограничников. Сразу стали закрепляться, обустроили посты охранения, заставы. Шоссе заперли. Террористы опомнились, начали нападения, обстрелы. Масхадов и Хаттаб поставили задачу во что бы то ни стало выбить русских и очистить трассу. Сюда стягивались различные отряды, пограничники запеленговали 64 вражеских радиостанции. Но противники опоздали. Сюда прибывали подкрепления, собралось 300 бойцов ВДВ, 2 тыс. пограничников. Последним опорным пунктом Хаттаба оставалось село Итум-Кале. Его удалось взять без штурма. Установка «Рапира» фиксировала переговоры боевиков по рациям и определяла координаты, после чего их накрывали системами залпового огня «Смерч». Бандиты бросили село и ушли. Теперь у террористов остались только горные тропы. Но зимой пробиться по ним с грузами было невозможно.

Война, в свою очередь, вызвала политические бури. Операциями в Чечне громко возмущались «правозащитники». 9 ноября Явлинский выступил в Думе от фракции «Яблоко». Требовал остановить наступление, прекратить воздушные удары по Грозному, сесть за стол переговоров с Масхадовым, чтобы он сам ликвидировал террористов на своей территории. Путин выполнять такие пожелания и давать врагам классическую передышку для перегруппировки, как в прошлую войну, не стал. Но «правозащитники» и либералы, разумеется, пели не сами по себе. Осуждения звучали в Парламентской ассамблее Совета Европы. Евросоюз шумел о введении санкций против нашей страны. США опасались ослабить российскую «демократию» и признали такой шаг «контрпродуктивным». Но и Клинтон требовал «политического урегулирования», 9 декабря пригрозил, что Россия «дорого заплатит» за войну в Чечне.

И тут неожиданно Ельцин показал «зубы». Он как раз находился с визитом в Китае и в присутствии Цзян Цзэминя выдал в адрес американцев: «Билл Клинтон вчера позволил себе надавить на Россию. Он, видимо, на секунду, на минуту, на полминуты забыл, что такое Россия, что Россия владеет полным арсеналом ядерного оружия, и поэтому решил поиграть мускулами… Не было и не будет такого, чтобы Билл Клинтон один диктовал всему миру, как жить, как трудиться, как работать, как отдыхать». А сопровождавший президента министр иностранных дел Иванов прокомментировал, что жесткое заявление Ельцина «связано с тем, что в последнее время раздаются различного рода выступления, высказывания в адрес России», авторы которых «пытаются диктовать России, как ей решать сугубо внутренние проблемы» [31].

Запад был в шоке. Клинтон выкручивался, старался как-то сгладить конфликт. На вопросы журналистов ответил: «Давайте не говорить о том, что произносят лидеры, и о всех этих словах критики, а сосредоточимся на том, что делает страна… Я не согласен, что там (в России — Авт.) происходит, и я думаю, что обязан сказать об этом… Я думаю, что он (Ельцин — Авт.) не забыл, что Америка является великой страной, когда он не согласился с тем, что я сделал в Косово» [31]. В общем, постарался «сохранить лицо».

А между тем предвыборная гонка уже вышла на «финишную прямую». Успешные действия в Чечне способствовали повышению рейтинга Путина, а он появлялся на съездах «Медведя», показывал, что это «его» блок. Постарался и Ельцин. Кроме визита в Китай, резкого отпора американской наглости, добавил еще ряд шагов. 8 декабря подписал с Лукашенко договор о создании «Союзного государства России и Белоруссии». Суть его выглядела более чем туманно, но люди-то воодушевились. Восприняли как формирование реального единого государства — с перспективой дальнейшего собирания республик СССР.

Результаты сказались 19 декабря, на выборах в Думу. Лидировали все-таки коммунисты, набрали свыше 24 % голосов. Но вслед за ними, к великому удивлению аналитиков и журналистов, вырвался «Медведь» — почти без отрыва, более 23 % (аббревиатура «Медведь» вскоре исчезла, осталось только «Единство», а медведь сохранился лишь на эмблеме). «Отечество — вся Россия», невзирая на солидные фигуры, получила лишь 13 %. А «реформаторы» не скупились на финансовые вливания, крутую рекламу, но стало ясно, насколько же они допекли народ, дотянули только до 8,5 %. Да и «правозащитники» успехом больше не пользовались, «яблочники» и до 6 % не добрали. «Единство» смогло получить 73 депутатских мандата, провести руководителя фракции Грызлова председателем Думы.

А на волне этих успехов осуществилась и замена главы государства. 31 декабря Ельцин сделал гражданам новогодний подарок. В 11 часов дня он в своем кабинете в присутствии Патриарха Алексия II передал свои полномочия, «ядерный чемоданчик» и другие атрибуты верховной власти Путину. При этом Владимир Владимирович (первым из правителей России после революции!) получил от Патриарха благословение на служение по управлению страной. Ну а первый указ он подписал «О гарантиях президенту Российской Федерации, прекратившему исполнение своих полномочий, и членам его семьи». Всем бывшим российским президентам (а такой был только один) гарантировалась неприкосновенность, за ними сохранялись 75 % президентского оклада, охрана, связь, транспорт, одна из государственных дач, штат оплачиваемых помощников, медицинское обеспечение. Значительные льготы предусматривались и для ближайших родственников.

В 12:00 все телеканалы вдруг прервали вещание. На экранах появился Ельцин: «Дорогие друзья! Дорогие мои! Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам с новогодним приветствием. Но это не все. Сегодня я в последний раз обращаюсь к вам как президент России. Я принял решение. Долго и мучительно над ним размышлял. Сегодня, в последний день уходящего века, я ухожу в отставку». Пояснял, что сделал это «не по состоянию здоровья, а по совокупности всех проблем», просил прощения у людей. Операторы вспоминали, что он, дочитав обращение, долго сидел неподвижно и плакал…

Но и Клинтон счел нужным подбодрить, позвонил ему, заливался соловьем: «Я понимаю, какое это было трудное и смелое решение… Мне грустно, но я очень горжусь тобой… Борис, я верю, что ты войдешь в историю России как отец российской демократии. Ты работал, чтобы сделать мир более безопасным… Спасибо тебе