Мара улыбнулась:

– Я и не боюсь, ведь мы с тобой – вместе. Наверное, и на том свете вместе будем, а?

– Думаю, да. Ведь не может же так быть, чтоб не вместе, ведь мы же…

Айдар-бек ухватил обоих за плечи, развернул… И стальная хватка его вдруг ослабла, мало того, сам нукер полетел с помоста вниз головой, словно его кто-то сшиб. И в самом деле сшиб! Азат мог бы поклясться, что слышал сейчас свист… так свистят короткие арбалетные стрелы!

Все вокруг заволновались, заоглядывались непонимающе – что, что такое?

Следующая стрела – тут же – пробила горло самому великому хану! Он так и остался сидеть на троне, пригвожденный к высокой спинке короткой стальной стрелой. Только жизнь быстро вытекала из него вместе с кровью.

Бухх!!!

Ударила пушка!

Азат удивленно моргнул, глядя, как разметало в щепки ворота, и сквозь сизый пороховой дым ворвались во двор всадники в сверкающих латах… А с крыши, улыбаясь, спрыгнул… князь Егор и еще двое воинов!

Настоящий князь, не тот – отрок это сразу почуял. С арбалетом в руках, вполне довольный. Враг! Бывший враг… а вот сейчас…

– Выходит, дервиш-то был прав, Мара, – шепотом промолвил Азат.

– Какой еще дервиш? Ой, глянь, что творится-то! Похоже, нас с тобой варить сегодня не будут.

Напрасно князь Егор предполагал, что с ликвидацией «осиного гнезда» – Темюр-хана и его ставки – все закончится. О, нет, большой отряд ордынцев, численностью до пяти тысяч сабель, неожиданно контратаковал и, прорвав ряды московского войска, вырвался на степной простор. Он мог натворить немало бед, этот отряд, тем более под командованием бесстрашного и решительного полководца – Ибрагим-бека.

– Думаю, они ударят по городу, – выслушав гонцов, настороженно промолвил князь. – Эх, жаль, нет стен – это плохо.

И впрямь, самым разумным сейчас было бы встретить Ибрагим-бека в степи и не пустить в столицу, не дать ворваться на улицы – потом попробуй, выгони!

«Полковник» Гафур-мирза согласно кивнул:

– Так и надо сделать. Предлагаю взять с собой пушки.

– И пехотные каре! – улыбнулся Егор.

Как раз очень вовремя подошла генуэзская пехота Онфимио. Аркебузиры, арбалетчики, пикинеры… Князь еще прихватил с собой своих заозерцев.

Оранжевое солнце садилось за синей грядой утесов, падало в степь, плавя закатом травы. Темно-голубой короткий вечер быстро перешел в бархатно-звездную ночь с серебристой луной, и расположившийся в дюжине перестрелов от города – у тракта Великого шелкового пути – Вожников устало повел плечами: как он и предполагал, Ибрагим-бек не успел перегруппировать силы и напасть сразу, вечером. Его пять тысяч следовало ждать утром, скорее всего – очень рано, если, конечно, они захотят прорваться в город.

– Захотят, – поглядывая на пламя горящих в степи костров, ухмыльнулся Гафур-мирза. – Куда им еще деться-то? В Хорезм? Так там эмир Едигей с Джелал-ад-Дином.

«Если те еще живы», – кивнув, подумал Егор, вспомнив Яндыза и Дану.

Эти двое друг друга стоят, так что ежели Едигей с Джелал-ад-Дином все еще живы – так это весьма ненадолго.

Жарко горели костры, перекрикивались часовые, а периодически выскакивающие из ночи всадники приносили важные вести.

Передовой разъезд Ибрагим-бека уже рядом! Стоят, считают костры… Вожников улыбнулся – пускай считают: там, где костров меньше всего – там засада.

– Думаете, пойдут в атаку сейчас?

– Нет. Побоятся. Это только птицам в небе степь кажется ровной, а там овраги, заросли, камни. Лошади поломают ноги, поранят копыта. – Гафур-мирза посмотрел в небо. – Нет, Ибрагим-бек выступит утром, как только начнет светать. И ударит он очень быстро, стремительно.

– Ничего, – покусал губы князь. – Нам есть чем его остановить.

Утром, едва забрезжил рассвет, туча всадников возникла в бескрайней степи, словно бы ниоткуда. Взявшись в галоп, они помчались на потухшие костры… там их и встретила генуэзская пехота.

Ибрагим-бек всегда воевал с русскими, и редко – с кем другим. Он прекрасно знал – у пеших против конных мало шансов! Всадники налетят молнией, обрушив град стрел, а дальше в ход пойдут арканы… Всегда было так, так будет и нынче.

– Вперед, мои храбрые воины! – Бек, загнав коня на утес, махнул рукой.

Тотчас затрубила труба, ударили боевые барабаны, и туча всадников, неуловимых, как духи степи, гортанно крича и пуская стрелы, помчалась на строй пеших ратников…

– Щиты! – быстро приказал князь с полного одобрения Онфимио.

Встали, словно выросли из земли, большие щиты-павезы, приняли на себя стрелы.

– Стройся! – послав вестников, продолжал командовать князь. – В каре. Пора уже!

– Пора, – согласно кивнув, капитан Онфимио, взявший на себя командование правым флангом, побежал к своим.

Центр оставался на князе, а левого фланга не было вовсе… то есть не было там никакой пехоты, а была конница, разящая конница Гафура-мирзы, у которого и кроме конницы еще кое-что имелось.

Не прошло и пары минут, как казавшиеся беззащитными пехотинцы построились в квадраты – каре. В середине одного такого квадрата встал и сам князь, посреди стрелков, аркебузиров, сигнальщиков.

Вот уже показались вдали воины Ибрагим-бека! И снова полетели тучи стрел.

– Щиты вверх! Барабанщики – сигналь!

Дробью грянули барабаны – тра-та-та! Взвился на высоком шесте ярко-синий вымпел.

– Арбалетчики… залп!

Снова барабаны – только уже иначе, коротко – тра-та! К синему вымпелу добавился желтый. Сигналы для всех двадцати каре.

Снова дробь.

– Щиты вверх! Арбалетчики – заряжай, лучники – залп! Аркебузирам – готовность номер один!

Всадники бека, те, кто уцелел после града арбалетных стрел – а таких еще оставалось порядочно, – выхватив арканы и сабли, с дикими воплями погнали коней на каре!

Пикинеры спокойно взяли их в пики. Каре ощетинились со всех сторон, словно исполинские ежи, и неотвратимо ползли, сближаясь друг с другом и отрезая басмачам (так Егор называл врагов) пути отхода.

– Сигнал!

Барабанщики разом вскинули палочки – тра-та-та-та!

Полетел в небо красный вымпел. Грянул аркебузный залп! Бабах!!! Посбивало с коней почти четверть нападавших.

Еще залп – арбалетный, затем лучники…

– Сигнал, парни, сигнал!

Вожников невольно залюбовался барабанщиками – как они шли! Печатая шаг, как на параде! Все юные, серьезные, в сверкающих панцирях и разрезных красно-желтых буфах, у каждого на боку короткий палаш в ножнах. Не это их орудие – барабан!

«Пионеры!» – улыбнулся Егор, вдруг вспомнив рассказ или небольшую повесть Владислава Крапивина, которую читал еще в детстве. «Барабанщики встречали солнце» – так она, кажется, называлась… или не так, но суть-то именно в этом! Вот оно, солнце-то! Взошло наконец. Господи, еще так мало времени прошло с момента начала битвы…