— Док, в котором стоит «Ураган», находится за пределами зоны их контроля. Зря вы беспокоитесь, Олег Сергеевич. В любой военной операции прежде всего следует подумать о путях отхода, я этому правилу следую и в мирной жизни.

Эта фраза еще больше укрепила мнение Северцева о том, что самоуверенность Пирсова граничит с авантюризмом. Но почему-то это ему нравилось, возможно, потому, что отвечало его собственным жизненным установкам.

Док, в котором находился «Ураган», вращался вокруг Земли по спутниковой орбите в пятистах километрах от ее поверхности, и путь до него пирсовский бот проделал за пару часов, не встретив на своем пути никаких препятствий.

Стальной левиафан возник в свете носового прожектора бота совершенно неожиданно для Северцева, после того как Пирсов слегка довернул судно, выправляя курс.

Корпус «Урагана» сразу же заслонил весь горизонт перед ними, и если бы не окружавшие крейсер решетчатые стальные конструкции, можно было бы подумать, что бот опускается на планету.

— Что это за решетки? — спросил Северцев.

— Открытый док. Наш корабль слишком велик, чтобы его монтировать в закрытом доке. Строителям пришлось специально создавать эту навесную конструкцию. Она помогала во время монтажа подводить и удерживать в нужном положении части корпуса. Как только корабль покинет док, фермы будут разобраны.

— Почему так темно вокруг? Куда подевались строители?

— Монтажные работы давно закончены. Корабль готовится к старту, и всем было приказано покинуть опасную зону.

Северцев задавал наивные вопросы, почти не думая об их смысле, непроизвольно стараясь скрыть потрясение, которое он испытал от вида гигантского корабля.

От крейсера сквозь тьму, слабо разбавленную светом далеких звезд, исходило ощущение невиданной хищной силы. И еще Северцев чувствовал гордость за своих соотечественников, сумевших создать этого могучего гиганта.

Понадобилось четыре года войны, уничтожение всех внешних колоний, вызвавшее к жизни несвойственное землянам чувство мести. Предельное напряжение сил сотен заводов и научных институтов, создавших в конце концов корабль, способный достойно ответить врагу.

Теперь только от Олега зависела возможность добавить этому кораблю последний штрих — наделить его возможностью проникнуть в самое логово врага.

Пирсов лихо затормозил бот, казавшийся крохотной букашкой на фоне огромного корпуса крейсера, и пришвартовался к едва заметному люку в задней части корпуса.

— Это наш «черный ход», которым пользуются, если хотят сохранить в тайне чье-то прибытие. Так что на торжественную встречу не рассчитывайте.

— До подписания президентом указа о передаче крейсера я здесь лицо неофициальное. Надеюсь, таким и останусь, если наш план удастся благополучно завершить.

— Я бы предпочел официально передать вам крейсер. Ответственности намного меньше, а поскольку вы не обладаете достаточной подготовкой, чтобы заменить меня в роли капитана, мое положение на корабле в этом случае осталось бы прежним.

— Не лукавьте, дорогой Юрий Викторович, ни один капитан не согласится поступиться даже частью своих полномочий. Именно поэтому они так не любят ходить в составе эскадры, которой командует какой-нибудь штабной адмирал.

— А вы неплохо осведомлены о наших флотских делах. Надеюсь, в дальнейшем это поможет нам быстрее сработаться.

Северцев не ответил на эту вежливую фразу, а про себя подумал, что ничего хорошего его неопределенный статус на корабле не принесет. И если бы его не поддерживала надежда на возвращение ментальных способностей, он бы никогда не согласился на подобную роль. Но если способности вернутся полностью, как ему обещали фронтеры, он сумеет взять под контроль любую непредвиденную ситуацию, которая может возникнуть на корабле.

На крохотной панели, утопленной глубоко в обшивке таким образом, что обнаружить ее постороннему человеку не было никакой возможности. Пирсов набрал какой-то код. Дверца люка, ведущая в небольшой кессон, немедленно уползла в обшивку, открывая им вход.

После того как закончилась декомпрессия и они оказались внутри корабля, Северцев увидел, что длинный коридор нижней палубы совершенно пуст. Их никто не встречал, и это ему не понравилось, несмотря на предупреждение Пирсова о том, что торжественной встречи ожидать не стоит.

— Неужели наружные сканеры не засекли нашего прибытия?

— Засекли. Но к нам иногда наведываются гости, видеть которых никто из команды не должен. Поэтому я приказал, чтобы никто не встречал челноки, швартующиеся к этому люку.

Северцеву очень хотелось спросить, что за таинственные гости посещали корабль, но он сдержался. Еще не настало время для откровенных разговоров.

Пока что он был здесь всего лишь пассажиром без всяких полномочий, и для того чтобы заслужить на этом корабле другой статус, соответствующий поставленной перед ним задаче, придется потратить немало сил.

Лишь поднявшись на уровень жилых палуб корабля и выйдя из антигравитационного лифта, они увидели ожидавшего их офицера.

— Знакомьтесь. Мой первый помощник капитан первого ранга Филипов Семен Петрович. — Представлять самого Северцева адмирал почему-то не стал. Олег решил, что для этого имелись серьезные основания, и не проронил ни слова, помня о том, как неопределенно охарактеризовал своего заместителя Пирсов.

Филипов показался Северцеву слишком сухим и официальным, держался он напряженно, словно все время ожидал от вновь прибывших каких-то неприятностей.

Северцеву не понравились его дымчатые очки, скрывавшие выражение глаз этого человека. Освещение на корабле регулировалось автоматически, и не было никакой необходимости в защитных очках, разве что у Филипова был какой-то дефект зрения. Но Северцев знал, какой строгий медицинский контроль проходили космонавты. Человек с дефектом зрения никогда не смог бы стать офицером космофлота. Видимо, у Филипова имелись причины прятать от окружающих выражение глаз.

— Вы вернулись гораздо раньше, чем я ожидал! — произнес первый помощник, обращаясь к Пирсову и полностью игнорируя Северцева, которого ему не представили.

— Мы спешили. Время сейчас тревожное, и капитан не должен надолго покидать борт вверенного ему судна. Доложите, что произошло за время моего отсутствия.

— Закончили продувку двигателей. Часовая готовность к старту.

— Какие-нибудь визитеры нас посещали? — спросил Пирсов, и Филипов почему-то помедлил с ответом на секунду дольше, чем необходимо.

Эта короткая пауза в разговоре двух командиров не осталась незамеченной Северцевым, и он сразу же решил для себя, что должен будет в первую очередь выяснить, какие люди появились на корабле за время отсутствия капитана.

— Хорошо. Объявите двадцатиминутную готовность к старту и ждите меня в центральной рубке. Я устрою нашего гостя и буду там через пять минут.