Одна за другой посреди болотистых низменностей вспыхнули, превращаясь в чадящие факелы, четыре БМК противника.

- Меняем позицию! - Командир звена четко уловил момент, когда их действия привлекли внимание «Фалангеров», почувствовал это и Даггер, - терять уже было совершенно нечего, прямого огневого контакта не избежать, и он отдал приказ на прикрытие звена «Хоплитов»:

- Ракетным комплексам, - беглый огонь!

Четыре тяжелые серв-машины не останавливаясь, окутались вспышками ракетных запусков, отвлекая на себя «Фалангеров» противника.

Первые тактовые очереди тяжелых орудий заставили воздух завибрировать.

Машины противника били по показаниям сканеров, прорываясь сквозь огненный вал ракетного удара; прямых попаданий не было, комплексы ПРО работали безостановочно, но Даггер знал, что делал, ракеты по его приказу были выпущены не по баллистической траектории, а почти параллельно земле, и теперь их уничтожение влекло за собой фатальные последствия для управляемых «Одиночками» машин: тысячи осколков градом осыпали броню исполинов, срубая датчики, истончая слой керамлита, пробивая кожухи…

- Есть! Мы остановили двоих!

В этот миг БМК Кураева накрыла остановившихся «Фалангеров» ударом плазмы.

На миг показалось, что посреди болот вдруг решило взойти нестерпимо-фиолетовое солнце, а когда угасло яростное сияние разрыва, две тяжелые машины противника остались стоять черными монументами.

Даггер не стал тратить снаряды, их и так было в обрез.

Четыре «Фалангера» развернулась на оставшуюся пару, которая начала отступать, огрызаясь точными очередями из бортовых орудий.

Обуглившиеся после удара плазмы монументальные фигуры остались позади…

Роковая ошибка .

«Одиночки» не прощали такой оплошности.

Даггер понял это когда в спину его «Фалангера» ударило сразу четыре орудия.

Проклятье. Они не сгорели!

Его «Фалангер» падал, но бронепластины рубки успели раскрыться и жесткий удар аварийно-спасательной катапульты выбросил пилот-ложемент по короткой, наклонной траектории…

В следующий миг два оглушительных взрыва потрясли окрестности.

Призрак победы вдруг обернулся отвратительной маской смерти, - пилот второго «Фалангера» не успел катапультироваться.

Теперь расклад сил значительно усложнился.

Две тяжелые серв-машины, превратившиеся в статичные огневые точки, из-за поврежденных плазменным ударом сервоприводов, перезаряжались, еще пять-шесть секунд и они произведут повторный залп…

Три «Хоплита», оставив в покое не добитые БМК, развернулись, открыв ураганный огонь по черным фигурам.

Вовремя.

Два вырвавшихся вперед «Фалангера» вступили в короткую огневую дуэль со своими аналогами, которыми руководили «Одиночки».

Исполины маневрировали на короткой дистанции, которая исключала промахи, фрагменты брони разлетались в разные стороны, минометные хлопки и разрывы ракет, выпущенных андроидами пехотной поддержки, попросту глохли в частом, ритмичном стаккато бортовых орудий «Фалангеров».

- Четвертый, катапультируюсь!

Еще один пилот-ложемент ушел в небеса…

…

Звено «Хоплитов» свалило две исполинские фигуры, ценой полного расхода оперативного боекомплекта.

Три легкие серв-машины остановились. Продвигаться дальше навстречу БМК и полусотне уцелевших под минометным и ракетным обстрелом дройдов являлось ни к чему не ведущим безумием.

В днище машин открылись люки. Пилоты, покинув рубки управления, короткими перебежками продвигались к подбитому «Фалангеру» Ольги, подле которого две БМК буксовали на одном месте, выдавливая в податливой почве своеобразные капониры.

Последний уцелевший «Фалангер» группы отступал. Половина бронепластин на нем была сорвана, но пилот не собирался покидать машину: искусно маневрируя, он огрызался тактовыми очередями, пока обе серв-машины противника не получили критические попадания.

В следующий миг несколько выпущенных андроидами ракет, угодив в прорехи сорванных бронепластин, превратили его в движущийся по инерции факел.

Поврежденные сегменты рубки так и остались сомкнуты.

* * *

У подбитого «Фалангера» собралось двенадцать человек.

Иван только что вынес Ольгу из покореженных обломков серв-машины.

Он шел в горестном оцепенении собственных мыслей, к открытой рампе боевой машины, когда соседняя БМК разрядила плазмогенератор.

Горячечный фиолетовый шар вспух в полутора километрах от последней позиции, за которую зацепилась горстка людей, и в разлившемся над изуродованной равниной свете вдруг, словно призраки, коротким отблеском сверкнули плоскости атмосферные крыльев звена «Х-Страйкеров».

Машины рушились с небес, обгоняя звук, а сквозь треск помех в коммуникаторах внезапно зазвучала повторяющаяся с неистовой надеждой на ответ фраза:

- Группа лейтенанта Дорохова, на связи орбита. Срочно обозначьте свою позицию, повторяю…

Иван медленно опустился на колени.

Тело Ольги, опутанное системой жизнеобеспечения, мелко вздрагивало.

Нужно встать и идти.

Он вдохнул стылый прогорклый от дыма воздух болот.

Над истерзанной равниной поднимались первые робкие завитки утреннего тумана.

Среди них, не обращая внимания на шквальный огонь, которые вели «Х-страйкеры» по группе изготовившихся к атаке андроидов, медленно брел лейтенант Даггер.

Его лицо покрывала копоть, и смывая ее, по щекам Хейда катились слезы.

Миг застыл, словно превратился в вечность.

Мы обязательно вернемся сюда, Оля… - Взгляд Ивана скользнул по разбитым остовам серв-машин. Сейчас в его душе теплилась только одна надежда: наверное, ничто не пропадет всуе, и…

Дальше загадывать он не хотел, ибо не знал, когда наступит время собирать камни.

С трудом поднявшись на ноги, он взглянул в лицо подошедшему Даггеру и тихо попросил:

- Помоги, лейтенант.

Скопление О'Хара. Форпост. Два года спустя…

Полковник Мищенко пристально наблюдал за кораблем, совершавшим маневр сближения с вакуум-доком станции «Форпост-1».

Довольно редкий транспорт «Элизабет-Дельта», промежуточная модель между классической «Сигмой» и современными «Зетронами».

Интересно, почему он решил завернуть к нам? - Подумал Сергей Дмитриевич.

От наблюдений его отвлек тональный сигнал вызова.

- Заходи, капитан, открыто. - Подчиняясь мысленному приказу, дверь персонального командного пункта бесшумно скользнула в переборку.