– Я не сомневаюсь, – добавил Ирра.

– Жрать охота, – вздохнул Валерка Стихарь, косясь на накрытые столы. – И выпить. Может, тяпнем быстренько по одной, пока суть да дело? Чисто червячка заморить.

– Терпи, – изрёк Руди Майер. – Князя ждём.

– И так всю жизнь…

Распахнулись двустворчатые двери, и в гостевые хоромы вошёл князь Дравен Твёрдый в сопровождении свиты.

– За стол, друзья! – воскликнул он. – За стол! И кто встанет из-за него трезвым и голодным, тот меня не любит!

Всё произошло так, как говорил Ирра. Утром возле Брашена опустился целый и невредимый «Маленький бродяга», ведомый пилотами каравос Раво, а на следующий день – челнок с Первой Матерью и Отцом на борту.

Несмотря на свою репутацию, каравос Раво оказались благодарным народом. Они не только передали людям в целости и сохранности «Маленького бродягу», но и согласились доставить в ближайший контролируемый сварогами галактический сектор Стану Вторую, Карсса Оргома, Леслата Пятого и их детей.

– Крюк невелик, – сказала Первая Мать. – И труд тоже. Сбросим их на отдаленной колонии, где сотня тысяч народу максимум и никакого военного флота, а дальше пусть сами. Но вы уверены, что поступаете правильно? Свароги мстительны.

– Предлагаете их убить? – приподнял бровь Дитц.

– Я бы так и сделала, – ничуть не смутившись, заявила Первая Мать. – Наилучший выход в сложившейся ситуации.

– Возможно, – сказал Велга. – Но мы солдаты, а не убийцы.

– Хорошо, – подумав, согласилась Первая Мать. – Тогда я предлагаю помощь.

– Какую?

– Мы дадим вам корабль сопровождения. И несколько галадов… надо же, – она улыбнулась, – как, оказывается, приятно снова называть себя так… Галады. Неужели наши скитания подходят к концу? Даже не верится. Ладно, продолжим. Так вот. Несколько галадов, специалистов по астронавигации и вождению кораблей, тоже могут отправиться с вами на борту.

– Зачем? – спросил Дитц.

– Для гарантии. Путь на вашу Землю далёк. Вы уверены, что сможете сами довести туда корабль? Пусть и при наличии координат и полностью автоматизированных систем, каковые имеются на «Маленьком бродяге»… Даже самые совершенные системы иногда отказывают или дают сбой. Вы, как сами сказали, солдаты. А мы – опытные космические скитальцы. Доставим с гарантией. Ну, почти с гарантией, потому что всякое бывает. В конце концов, мы вам обязаны. А оставаться в долгу каравос Раво… галады не любят…

Велга и Дитц молчали, раздумывая об одном и том же. Отряд бы с радостью вернулся на Землю (какой бы вариант Земли их не ждал, хотя все бы предпочли корневой) с Жемчужины через канал Внезеркалья при двух условиях.

Первое: этот канал должен был существовать. И он существовал – теперь они понимали, что когда-то Распорядитель отправил их на Жемчужину именно через него. Однако ни щупачу Оле Ефремовой, ни белой колдунье Ане, ни фее Нэле не удалось теперь его обнаружить. Вполне могло быть так, что вход в него после землетрясения находился где-нибудь глубоко под завалами. А то и вовсе сместился невесть куда. Как бы то ни было, найти его в ближайшие дни не представлялось возможным. А время поджимало. По всем признакам, вулкан неподалёку от речки Светлой вот-вот мог рвануть по полной. И тогда, как сказал бы Валерка Стихарь, туши свет и сливай воду.

И второе: Пирамида исчезла. Значит, единственное чудо древних инопланетных технологий, которое осталось у Отряда и по праву ему принадлежало, – «Маленький бродяга». Да, если сравнивать его с Пирамидой или живым и разумным кораблём Клёньей (как он там, интересно, поживает среди соплеменников?), он может показаться несколько примитивным. Но у человечества и близко нет ничего подобного. Значит, их долг сделать так, чтобы появилось. В конце концов, надо догонять в технологиях ведущие расы Галактики: сварогов, ирюммов, лируллийцев и каравос Раво. Надеяться на то, что кто-то придёт и научит из добрых побуждений и за красивые глаза, не приходится. Если и придут, то совсем с другой целью. Нужно быть готовым…

– Если беспокоитесь, что мы узнаем таким образом дорогу к Земле, то не стоит, – мягко заметила Первая Мать. – Мы и так её знаем. В бортовом компьютере «Маленького бродяги» есть координаты. И мы вам – друзья. Помните об этом.

…В ночь перед стартом выпал снег и ударил морозец.

Они остановились перед пандусом, ведущим к пассажирскому люку, оглянулись на стены, крыши, башни и шпили Брашена. Вдохнули чистый, холодный воздух.

– Прямо, как дома, – сказал Вешняк. – Скорей бы. Соскучился.

– Пошли, – поторопил всех Стихарь. – Раньше сядем, раньше выйдем.

– Ненавижу это ваше гиперпространство, – буркнул Руди Майер, делая шаг на пандус. – Меня от него тошнит. Двадцать нырков! Сдохнуть можно.

– А мне нравится, – сказал Карл Хейниц.

– Извращенец, – решительно поставил диагноз пулемётчик.

– Знаете… – начала было Нэла и умолкла.

– Что? – спросил Дитц.

Все уже поднялись на несколько шагов по довольно крутому пандусу, и теперь Дитц, обернувшись, стоял и смотрел на фею, которая осталась внизу.

– Нэла, – горестно вздохнул Валерка. – Не надо.

– Прости, Валера.

– Что такое? – теперь обернулся и Велга, и остальные.

– Летите без меня, – сказала Нэла. – Я возвращаюсь к своим.

– К своим – это куда?

– К Высшим. Можно попасть через любой канал, я знаю как. Не беспокойтесь.

– Нэла, – повторил Валерка. – Не надо. Я знаю, почему ты хочешь вернуться. Мы отыщем Пирамиду, и старение прекратится, морщины исчезнут, ты же знаешь. Да и нет у тебя никаких морщин, мамой клянусь…

– Дурачок, – грустно улыбнулась фея. – Дело не в этом. Или… не только в этом.

– А в чём? В чём?!

– Просто каждый должен быть там, где он нужен. Я и так слишком долго откладывала возвращение, всё пыталась себя обмануть. Теперь совсем пора. Прощайте. Я всех вас люблю. И счастливого пути!

Она махнула рукой, повернулась и быстро пошла назад по тропинке, которую они успели протоптать в первом неглубоком снегу.

Валерка дёрнулся за ней.

– Эй, – сказал Сергей Вешняк и взял товарища за локоть. – Пусть идёт. Она права. У каждого своя дорога. И плохо тем, кто не может её отыскать.

Через пятнадцать минут, врубив гравигенераторы и планетарные двигатели, «Маленький бродяга» оторвался от земли и растаял в зимнем небе над Брашеном. Впереди лежал долгий путь. Отряд летел домой.

В закрытые глаза било солнце. Мартин точно знал, что это именно солнце. В сочетании с мерным далёким шумом прибоя и запахом моря, это вряд ли могло быть чем-то иным. Заранее прикрывшись рукой, открыл глаза, приподнялся, опершись на локоть. Вокруг и рядом с ним лежали его товарищи. Все на спине и все, в чём мать родила.