Схватив валяющийся на полу шприц, Надя вонзила иглу в выгибающуюся спину монстра и выпустила внутрь все содержимое. Синявский и Щербаков с облегчением разжали руки, но, вместо того чтобы навсегда успокоиться, тварь снова подпрыгнула и повисла у Щербакова на руке. Не ожидавший этого Щербаков пронзительно закричал. В этот момент Надя стояла к нему ближе, чем Синявский. Она схватила скользкую тварь и швырнула обратно в клетку, а Синявский тут же припечатал бокс крышкой.

– Покажи… Руку покажи.

Надя не сразу сообразила, что хочет от нее начальник, но, когда взглянула на свою ладонь, увидела выступившую на указательном пальце каплю крови. Мерзкая тварь все-таки успела укусить ее за палец. Она протянула Синявскому пораненную руку. Он внимательно осмотрел кровоточащий палец, нахмурился, потом выдавил несколько капель крови на предметное стекло и поместил под микроскоп. Сердце Нади сжалось от ужаса: что, если со слюной монстра в ее кровь попали бактерии-убийцы и спустя какое-то время ее отравленное тело превратится в такого же жуткого монстра? Ноги предательски подкосились, и, чтобы не упасть, она оперлась рукой о стол. Щербаков осторожно взял ее за локоть.

– Спасибо тебе, – произнес он, глядя куда-то в пол.

Спасибо?! Слабое утешение, если вскоре тебе предстоит… Надя почувствовала, что близка к истерике.

– Все чисто: никаких чужеродных тел, – объявил Синявский. – Тебе повезло или… – он сделал паузу, – таким путем инфекция не распространяется.

Надя вымученно улыбнулась. Сил что-либо сказать просто не было. Выручил Щербаков.

– А как же она распространяется? – спросил он.

Синявский пожал плечами и перевел взгляд на клетку, где скребся жуткий мутант, скребся после сделанной ему смертельной инъекции и, похоже, не собирался подыхать.

– Так ты сделала укол или нет? – спросил Щербаков.

Надя кивнула.

– Какого же лешего она не дохнет?!

Щербаков подошел к клетке и приблизил лицо к оргстеклу. Наблюдающий из-за стекла мутант оскалил зубы, но не бросился на него.

– Может, попробовать еще раз? – неуверенно предложил Щербаков.

Но Синявский отрицательно покачал головой, за что Надя мысленно поблагодарила его. Второй схватки с монстром она бы точно не выдержала.

– Похоже, яд их не берет.

– Что же тогда делать, пристрелить?

Надя вспомнила, как ожил расстрелянный монстр. Где-то глубоко в мозгу промелькнула ужасная догадка. Надежду бросило в жар от столь невероятного предположения. Но она все-таки сказала:

– А что, если эти мутанты уже мертвы? Что, если паразитирующие бактерии используют их тела в качестве биологических машин для добывания пищи?

– Ты чего, Панина, от страха совсем из ума выжила? – хмыкнул Щербаков.

Надежда вопросительно взглянула на Синявского.

– Надо делать вскрытие, – помолчав, сказал он.

* * *

К счастью, от этой процедуры Надежду избавили. Вскрытие мутанта Синявский решил проводить сам, а в качестве ассистентов вызвал Щербакова и Писарева. Облачившись предварительно в защитные костюмы, они зажали тело монстра клещами, после чего вооружившийся хирургическим тесаком Синявский коротким, но точным движением отсек монстру голову. Из перерубленной шеи наружу хлынула черная жижа, представляющая не что иное, как скопище хищных бактерий. Надежда затаила дыхание, но обезглавленный монстр больше не двигался. Очевидно, такое ранение оказалось летальным даже для него.

В первую очередь Синявский решил исследовать туловище монстра. Через минуту из-под его защитной маски раздался вздох изумления.

– Невероятно: здесь нет ни половых органов, ни органов выделения! Такое существо нежизнеспособно!

– Отчего же, – возразил Щербаков, очевидно, решивший до конца отстаивать свою точку зрения. – Как эта тварь избавляется от непереваренных остатков пищи, мы уже видели. Она нам недавно это продемонстрировала. А что касается половой системы…

Он не договорил. Синявский, только что сделавший продольный разрез на брюхе существа, поманил Щербакова к себе. Надя тоже подошла ближе и заглянула внутрь распоротой тушки. Черная слизь постепенно заполняла брюшную полость, но она все-таки успела заметить, на что обратил внимание Синявский.

– Кишечник отсутствует!

– Как и прочие внутренние органы: печень, почки, сердце, – добавил Синявский.

Щербаков изменился в лице.

– Даже сердце?!

– А зачем оно, если в теле нет крови? – переспросил Синявский. – Если вместо нее по жилам циркулируют потоки микроскопических чужеродных паразитов. Для них кровеносная система – это каналы, по которым зараза распространяется по всему организму, проникает в каждую клетку и перестраивает ее на свой лад. Поэтому мутации происходят столь стремительно.

– А как же координация движений, передача команд? Что выполняет роль центральной нервной системы? – не сдавался Щербаков.

– Кстати, о нервной системе.

Синявский отложил вскрытую тушку монстра и взялся за его голову: положил перед собой, нацелил хирургическую пилу. То ли он слишком сильно нажал, то ли по какой другой причине, но череп монстра раскололся, как орех, и в лицо подполковнику брызнула струя черной слизи.

Синявский отшатнулся и что-то пробормотал. Надя не разобрала слов. Она как будто окаменела. Щербаков и Писарев тоже не двигались с места. Синявский медленно отвернулся от стола, на котором производил вскрытие. На его защитных очках и маске повисли черные капли.

– Посмотрите, куда попало, – хрипло произнес он.

Щербаков первым пришел в себя. Он шагнул к подполковнику, быстро осмотрел его лицо и удовлетворенно сказал:

– Только на маску и очки. Вам крупно повезло, Дмитрий Романович.

Синявский облегченно выдохнул:

– Да уж, это точно.

С помощью Щербакова он осторожно стянул с лица очки и маску и хотел бросить их в мусорный контейнер, но в последний момент задержал в руках.

– Смотрите!

На матерчатой поверхности маски, вокруг черных капель, появились выжженные углубления – слизь медленно разъедала материал.

– Выходит, эти бактерии способны выделять едкий токсин, разъедающий ткани, – предположил Щербаков.

– Все правильно, – покачал головой Синявский. – Так и происходит инфицирование. Достаточно всего одной капле этой слизи попасть на кожу или шкуру животного, чтобы зараза проникла внутрь.

Избавившись от очков и маски, Синявский брезгливо передернул плечами.

– Не поверите, даже дышать стало легче. Как вспомню, что эта отрава едва не попала на лицо, прямо мороз по коже.

Он внезапно сморщился, словно от зубной боли, и резко повернул набок голову.