За трое суток, проведенных на Марсе, Габлер успел ознакомиться со всеми немногочисленными достопримечательностями Марсополиса, расположенного в сотне километров от базы Стафла, посетить космопорт (патрульный крейсер совершил посадку не там, а на базе), а также смотаться на экскурсию в некогда знаменитую область Сидония. К ней в былые времена было приковано внимание всех ромсов… нет, тогда еще не ромсов, а землян.

Так что, в общем-то, считать, что время было потрачено напрасно, не стоило: вряд ли ему, Крису Габлеру, когда-нибудь вздумалось бы посетить Марс, эту некомфортабельную планету на задворках Виа Лактеа. Имелось в Империи множество гораздо более привлекательных мест. А тут волей-неволей пришлось. И это значило, что не люди выбирают пути, а пути выбирают людей…

Сидония, расположенная в северном полушарии Марса, была издавна известна некими структурами, похожими на изъеденные временем гигантские искусственные сооружения. Крис прибыл туда вместе с группой туареров на суборбитальном фроге[85]– шумном и тряском реликте, каких Габлер раньше и в глаза не видел. Реликт сбавил ход, находясь высоко над рыжей равниной, усеянной каменными обломками. С треском вылетела в небо оболочка воздушного шара, ее быстро заполнил газ. Фрог, покачиваясь, завис над Сидонией, изредка вздрагивая от импульсов корректировочных двигателей, не позволявших воздушным потокам унести аппарат от нужного места.

«Марсианский Сфинкс… Пирамида… Город… Форт… Купол…» – женщина-гид перечисляла объекты, предлагая посмотреть то направо, то налево.

Крис послушно поворачивал голову, но, как ни старался, не мог углядеть ничего необычного в скальных образованиях Сидонии. На нефракталы они ну никак не тянули. Да, действительно, вон та скала отдаленно напоминала пирамиду, а вон ту гряду можно было при желании принять за возведенную кем-то стену. Тут все дело было в воображении. Купол вообще вряд ли соответствовал своему названию, это была самая заурядная возвышенность. И меньше всего походила на лицо Сфинкса изъеденная ветрами и временем огромная каменная структура с углублениями на вершине. Габлеру доводилось видеть на разных планетах скалы, гораздо больше похожие на скульптуры. Но никому и в голову не приходило считать их творениями древних цивилизаций.

Тем не менее панорама была впечатляющей, по-своему красивой, а рассказ гида обо всех перипетиях исследования Сидонии Габлер слушал с интересом. Крису даже показалось, что он понял, зачем предкам нужно было так раздувать эту историю с «Лицом» на Марсе (кое-кто даже считал его ликом Иисуса Христа), – скучно жить в мире без тайн…

…Когда файтеры в сопровождении вигионов начали покидать плац, направляясь к высившимся неподалеку громадам ангаров, Габлер посмотрел на часы. Если верить расписанию, надземка с Янкером плелась уже где-то в окрестностях базы. Он встал со скамейки, пересек пустой холл и направился по длинному коридору в сторону контрольно-пропускного пункта. Там должен был с минуту на минуту появиться Улисс. Ходить тут было необыкновенно легко, как в детских снах, – гравитационных силенок у Марса явно не хватало.

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, на первый этаж, Габлер увидел за прозрачной стеной подлетевшую к высокой платформе надземку. Он уже ездил на ней в Марсополис и обратно и знал, что база Стафла – ее предпоследняя остановка. Конечная называлась несколько загадочно: «Кратер-Лаборатория» – там надземка то ли разворачивалась, то ли просто шла задом наперед в пункт отправления (или передом назад – и то и другое выглядело у нее абсолютно одинаково). Герметические двери грязно-оранжевых вагонов разъехались в стороны, и оттуда вышли человек пятнадцать – двадцать, в основном в темно-синих и серебристых комбинезонах с облегающими голову капюшонами и с кислородными масками на лице. Светлые бегунцы казались слишком легкой обувью для здешних морозов, но Габлер знал, что с подогревом у них все в порядке – сам сейчас носил такие же. Янкера Крис определил без труда: Улисс тоже был в комбинезоне, только не в форменном, а черном, с белыми полосами по бокам, соединенном с теплыми сапогами, – вероятно, купил в местном космопорте. А скорее всего, взял напрокат – где еще, кроме Марса, нужен такой наряд? Оттуда же была и черная теплая шапочка, закрывающая уши, подобранная явно под цвет комбинезона.

Подземка двинулась дальше, а покинувшие ее пассажиры направились к контрольно-пропускному пункту, где, как и положено, их поджидал вратарь[86]. КПП находился метрах в пятидесяти от платформы, так что Янкер не успел бы замерзнуть и в костюме. Впрочем, в самой надземке было отнюдь не жарко, и он бы наверняка продрог без комбинезона, добираясь из Марсополиса.

Крис остался ждать императорского чиновника у лестницы. Очевидно, вратарь получил соответствующее указание, и Янкер в его владениях не задержался. Спустя несколько минут он уже приблизился к Габлеру, снимая на ходу шапочку и маску. Вид у него был не очень приветливый.

«Еще бы, – подумал Крис. – Пришлось грэнду растрясти свою задницу…»

– Привет, – бросил Янкер.

Он протянул было руку, но, заметив, что Габлер не собирается ее пожимать, принялся поправлять придавленную шапочкой прическу.

– Заждался уже, – сказал Крис. – Тут прямо тоска зеленая.

Мимо них проходили прибывшие «марсиане», бросая недоуменные и любопытные взгляды на инсигнии Габлера.

– После расскажешь, – процедил Эрик, сверкнув на него глазами, и потер пальцем переносицу. – Где тут начальство располагается?

– Пошли, покажу.

Крис повернулся и начал подниматься по лестнице.

– Сейчас я с ними потолкую, – сказал Янкер за спиной, шагая по ступеням следом за ним, – и свалим отсюда. Надземка вернется через час.

Крис оглянулся:

– А со спасалкой уладил? Все-таки чужое имущество.

– Уладил, – буркнул Янкер. – Надеюсь, у тебя были серьезные основания?

– Серьезнее не бывает, – вздохнул Габлер. – Если бы не…

– Потом, – тут же оборвал его Улисс. – И не здесь. Я заказал два номера в Марсополисе, в отеле. И билеты на каботажник. Уходим завтра.

– На Землю? – уточнил Крис.

– А ты что, где-то в другом месте успел зарыть? – раздраженно отозвался Янкер.

Крис развел руками:

– Молчу…

* * *

Отель носил многобещающее название – «Олимп». В его холле можно было полюбоваться красочным изображением этого вулкана, самого высокого не только на Марсе, но и во всей системе Солнца. Вулкан вздымался в небеса чуть ли не на тридцать километров, намного переплюнув знаменитую гору Единорога, и являлся несомненным украшением планеты. Чего никак нельзя было сказать об отеле, безусловно, худшем из всех, в которых приходилось останавливаться Габлеру. Трехэтажное блочное строение выглядело таким обшарпанным, словно никто тут пальцем о палец не ударил со времен первых поселенцев, а в отношении меблировки ему дала бы сто очков вперед любая казарма. Скудная была меблировка, во всяком случае, в номере Криса. Не в номере даже – в каморке. Узкое ложе да откидной столик у голой стены, да откидное же сиденье – вот и все. Ни ванной, ни душа, лишь раковина с краном, откуда тонкой-тонкой струйкой текла холодная вода, да и то не сразу, а если хватит терпения дождаться.