Да, судя по всему, пить ему действительно приходилось не очень часто.

Бравые «марсиане» не заставили себя упрашивать и с радостным шумом-гамом ввалились в каюту, чуть не сбив Янкера с ног. Габлер вошел следом и, бросив стерео на стол, рухнул в кресло, словно подбитый лонг. Эрик извлек откуда-то очередную бутылку, лихо осушил обе чашки с кофе и плеснул туда изрядную порцию очаровательных «марсианских снов». Наполнил и стаканы, чуть не промахнувшись, и выпрямился, изо всех сил стараясь не качаться:

– Ну, что, орлы, пусть всегда будет Рома, пусть всегда будем мы!

Орлы, рядышком усевшись на ложе, незамедлительно выпили и, положив друг другу руки на плечи, грянули разухабистыми нестройными голосами:

Мы в Стафл замечательный этот пришли

Нелегкому делу учиться,

Мы здесь назначение в жизни нашли —

И можно на нас положи-иться!

Мы пройдем сквозь шторм и дым,

Славься, славься, Рома-Рим!

Не расстанусь я со Стафлом,

Буду вечно только с ним!

Не расстанемся со Стафлом,

Будем вечно вместе с ним!

Грядущей, пока неизвестной порой

Плохого вовек не случится.

Спокойно живи, Рома Юнион мой,

Ты можешь на нас положи-иться!

Мы пройдем сквозь шторм и дым,

Славься, славься, Рома-Рим!

Не расстанусь я со Стафлом,

Буду вечно только с ним!

Не расстанемся со Стафлом,

Будем вечно вместе с ним!

Пусть служба у нас далеко не легка,

Со Стафлом нам выпало слиться…

Империя наша, живи на века,

Ты можешь на нас положи-иться!

Мы пройдем сквозь шторм и дым,

Славься, славься, Рома-Рим!

Не расстанусь я со Стафлом,

Буду вечно только с ним!

Не расстанусь я со Стафлом,

Буду вечно молодым!

Я навек останусь в Стафле,

Буду вечно молодым!

На последнем припеве к хору присоединился Янкер, а Крис сидел, тупо уставившись в стол. Ему почему-то стало вдруг совсем невесело. Со стерео на него смотрел вечно молодой Коди Акробат. Коди не довелось служить в Стафле.

– О-о! – взвыл Янкер, когда эфесы допели свою бравую песню. Размашисто повел рукой, чуть не опрокинув стакан на столе, и обвел «марсиан» мутноватым взором. – П-поете хорошо, парни. Как звать? Братья Орфеи?

– Никак нет! – рявкнул здоровяк. – Валерий Лидис!

– Тан Мяо, – расслабленно кивнул желтолицый. Поставил пустую чашку и подался к Янкеру. – Слушай, а вот ты… ты Императора часто видишь? Нормальный он мужик?

Улисс вытаращился на него и даже, кажется, слегка протрезвел.

– А с чего ты взял, что я его вообще вижу?

Тан Мяо сощурил свои и без того узкие глаза, поводил пальцем перед носом у Эрика:

– Э-э, не надо! Разведка четко работает. Ты же оттуда. – Палец метнулся к потолку. – Но не хочешь – не отвечай.

Янкер мельком взглянул на понурого Криса и выдавил из себя короткий смешок. Зачем-то взял недопитую бутылку, повертел в руке. Ответил, стараясь тщательно выговаривать слова, хотя удавалось не очень:

– Не каждый день, но вижу. Мужик как мужик. Лично я никаких претензий к нему не имею. Надеюсь, и он ко мне тоже.

– Годится! – удовлетворенно взревел Лидис. – Наливай!

Эрик не заставил себя упрашивать. Бутылка метнулась к чашкам «марсиан», потом нависла над стаканом Криса, но тот прикрыл свою посудину рукой:

– Я, пожалуй, пропущу. Еще не вечер.

– Как знаешь…

«А что, собственно, Император? – подумал Габлер. – Что мне до Императора? Правит себе и правит. Должен же кто-то править…»

Пол норовил ускользнуть из-под ног, словно гравитатор «Петра Великого» работал со сбоями.

– А правда, что у «сильванов» серьезная заваруха? – выпив и прожевав, вдруг вкрадчиво осведомился Тан Мяо. Видать, очень любознательный был парень.

Янкер поднял брови:

– Откуда инфа?

«Марсианин» неопределенно повел плечом:

– Да говорят…

Теперь уже Эрик поднял палец.

– Говорят – значит, врут, – назидательно изрек он. – Есть такое высказывание. – Он задумчиво покачал головой. – Да-а… уж что-что, а слухи у нас моментально распространяются… Не успеешь, как говорится, на каком-нибудь Нова-Марсе беллизонку приобнять, – Янкер скользнул взглядом по встрепенувшемуся Крису, – как где-нибудь на Китеже уже шушукаются: мол, трахнул ее, и не раз.

Валерий Лидис загоготал, запрокинув лицо к потолку. Тан Мяо тихонько фыркнул.

Янкер вдруг выпрямился в кресле, выкатил грудь колесом:

– А вот если бы легион «Сильван» или ваш попер против Императора, да еще вместе с другими, – поддержали бы? А?

Лидис чуть не подскочил на ложе, а узкоглазый вжался в переборку. «Марсиане» уже не выглядели пьяными.

– Да ты что, мистер! – Лидис чуть не задохнулся. – Да никогда! Да мы за Империю, за Императора…

– Грудью! Вот этой вот! – Тан Мяо заколотил себя кулаком в грудь.

– Э-э… – протянул Янкер. – Не все такие… Не все… за Империю… – Он вновь откинулся на спинку кресла и сдавил руками подлокотники. – А вот если бы появились какие-нибудь чужаки? Не воевать, нет, бож-же упаси! А предложили бы мирно сосу… сосуществовать… рядом… на одних планетах… Для обоюдной пользы и общего процветания… А вам бы приказали: дать отпор, уничтожить! И что бы вы сделали?

– Приказ – это святое, – суховато отозвался Лидис, и Мяо тут же согласно кивнул. – Поставят задачу уничтожить – уничтожим!

«И чего он к ним прицепился? – с досадой подумал Габлер. – Мелет черт знает что… Провоцирует? Зачем? Так они тебе и скажут, даже если…»

– Понятно, – кивнул Эрик. – А если бы не было приказа? Сами-то согласились бы сосу… черт!.. со-су-щест-во-вать с чужаками? С мирными, высокоразвитыми… С автохтонами-то ведь ладим.

Желтолицый блеснул на него глазами и ответил осторожненько, словно шел по тонкому льду:

– Так автохтоны, считай, свои… Сколько с ними живем… А чужаки… – Он замолчал. Разговор явно перестал ему нравиться.

– Свои-то свои, – подключился Лидис, – но у нас на Астрее такие разборки с болвейцами – ни в каких ньюзах не увидишь…

Он зыркнул на Эрика, делано закашлялся и потянулся за бутербродом.

– Ага-а… – сказал Улисс, сгреб в горсть щеки, но тут же уронил руку на подлокотник.

И промахнулся. Было видно, что его здорово развезло.

В каюте повисло какое-то неловкое молчание.

– Вот, – поспешно сказал Крис, протягивая Эрику стерео. – Помнишь?