Уже подходя к приветливо распахнутому люку в тускло-сером боку каботажника, он в последний раз окинул взглядом рыжую равнину, полукольцом охватывавшую взлетное поле, увидел корявые силуэты скал на близком горизонте и подумал, что вряд ли его когда-нибудь потянет вернуться сюда.

* * *

Каюта на каботажнике оказалась куда просторней номера отеля «Олимп». И оборудована была не в пример лучше. Хотя все эти каюты и номера отелей уже успели надоесть Крису хуже горькой редьки. До Земли «Петр Великий» должен был плестись больше суток, а там… Космопорт «Дикое поле», обмен юнита на деньги – и наконец-то домой, домой, домой! А предложения Янкера, если они, конечно, будут, – потом, все потом… После отпуска, на свежую голову.

«Петр Великий» пошел на разгон, оставляя позади холодный Марс. Крис заказал нижнее белье, и только-только успел переодеться, раздумывая, какую бы посмотреть объемку, когда в каюту заявился Янкер.

– Пойдем ко мне, – предложил императорский чиновник. – Расскажешь поподробнее об этой твоей… народной мстительнице…

Открыв дверь каюты Эрика, Крис понял, что тот основательно подготовился к разговору. Круглый низкий стол на колесиках был выдвинут на середину комнаты и чуть ли не покряхтывал под тяжестью бутылок и тарелок с закусками.

Эрик приглашающе махнул рукой, и по этому расслабленному жесту Габлер догадался, что тот уже успел снять пробу со спиртного.

Можно было, конечно, принять гордый вид и отвергнуть предложение… Да, в юности, наверное, Крис именно так и поступил бы… Но не теперь. Эрик мог быть ему полезен. И в конце концов, какой смысл вставать в позу, когда можно спокойно посидеть и поговорить с человеком, который когда-то был его другом. И пусть эта дружба провалилась в бездну прошлого, куда, как известно, нет возврата… но хотя бы из уважения к прошлому!

Крис сделал несколько шагов, опустился в кресло и молча взял стакан.

– Давай… – тут же сказал Янкер. – За успешную операцию.

Габлер чокаться не стал, залпом проглотил жгучее содержимое и принялся жевать бутерброд с какой-то незнакомой острой пахучей зеленью.

Янкер со стуком поставил опустевший стакан и сразу же налил еще.

– Я вообще-то непьющий, – сообщил он. – Ну, практически непьющий… Но по такому поводу… Если бы ты знал, Крис… Если бы ты знал…

Он поднял стакан, и Габлеру пришлось выпить еще раз. Все-таки это было лучше, чем сиднем сидеть в своей каюте.

Некоторое время они молча жевали. Взгляд Эрика блуждал по потолку. Пойло было забористое, и Крис почувствовал, что у него сам собой начал развязываться язык.

– Ну и как же ты… это… вместо небес на землю? – спросил он, откинувшись на спинку кресла. – Мечтал летать, а угодил в грэнды…

Янкер прожевал бутерброд и вновь наполнил стаканы.

– А я летал, – сообщил он, глядя куда-то за спину Крису. – Легион «Либер»… В патрулях ходил, стажировался… На крейсаках, как вы их называете. – Он криво усмехнулся и поводил пальцем из стороны в сторону. – Так что небеса я видел, Гладиатор… Другое дело, что нашлось кое-что поинтересней.

– В Администрации Босса, – кивнул Крис.

– Да, в Администрации, – подтвердил Эрик. – Между прочим, там тоже работа, а не просто протирание штанов. И работа, я тебе скажу, очень и очень…

– Женат? – коротко спросил Габлер.

Эрик приглашающим жестом поднял стакан, выпил. Вновь со стуком опустил на стол. Было видно, что файтерскую закалку он не прошел. Правда, и сам Крис чувствовал, как зашумело в голове, – едкий напиток с вычурным названием «Марсианские сны» демонстрировал свое высокое поражающее действие.

– Не женат, – наконец ответил Янкер. – Как-то, знаешь ли, не до того… Да и зачем жена, когда и так есть с кем…

Он шумно вздохнул и расслабленно распластался в кресле. Крис молча сгреб с тарелки остатки салата и отправил в рот.

– Ты думаешь, я не помню? – тоном утопающего произнес Эрик. – Ты думаешь, меня совесть не мучит?

– Давай не будем, – поморщился Крис и обнаружил, что у него все плывет перед глазами.

– Давай, – тут же согласился Эрик. – Но я все помню, Крис… Все помню! Просто так карта легла… Ты уж прости…

Габлер усмехнулся. Сейчас у него не было обиды на Улисса. Действительно, чего обижаться? Просто так легла карта… Если считать, что друзья – это всего лишь семерки, десятки и короли, то какие могут быть обиды? Да и вообще – столько лет прошло…

– А Коди Акробата ты помнишь? – спросил он.

– Я всех помню! – вскинулся Эрик. – Ты просто не понимаешь… не можешь понять… – Он обреченно махнул рукой и повторил: – Так карта легла, Крис…

Бутылка совершила неуверенный вираж в его руке, но все-таки не промахнулась мимо стакана. А потом устремилась к стакану Криса.

– Погоди, – сказал Габлер. – Я сейчас.

Он встал, слегка покачнувшись, и направился к двери. Он хотел показать Улиссу то стерео, на котором беззаботно улыбались молодые веселые парни: Кристиан Габлер, Эрик Янкер и Коди Рис. Коди Акробат.

Нэп открылся только с третьей попытки, стерео выскальзывало из пальцев. «Марсианские сны» были отменным пойлом, и Крис готов был рекомендовать этот напиток всем сослуживцам. Покрепче зажав в руке стерео, Габлер выбрался в коридор и нетвердой походкой направился к приоткрытой двери каюты Янкера. «Петр Великий» вроде бы не совершал никаких маневров, но файтера швыряло от стены к стене. Ему все-таки удалось добраться до двери Янкера, но тут в поле зрения обнаружились две расплывчатые фигуры – серебристые, как ангелы. Их тоже изрядно мотало. Габлер попытался сосредоточиться и понял, что это не ангелы, а те самые отпускники-файтеры, которые блуждали по космопорту в Марсополисе в предвкушении долгих-долгих свободных дней. Орлы на их парадках, как и положено, тоже выглядели совершенно пьяными.

– О! – воскликнул один из «марсиан», делая попытку обнять Криса. – Герой нашего времени!

Габлер не успел отстраниться, и файтер навалился на него и забормотал в ухо:

– Все знаем, братуха… Рыбку поймал, браслеты надел и рванул на спасалке, чтоб не светиться… Чистая работа! Даешь копоти, «минерва»!

– Ты о чем? – пробормотал Габлер, тщетно пытаясь отцепить от себя мощного эфеса и при этом не помять стерео.

– А-а, знаем! – не отцеплялся «марсианин». – У нас только и разговоров вчера было…

«Вот так и рождаются легенды», – подумал Крис.

– Выпей с нами! – вступил в разговор второй эфес, черноволосый, желтолицый и узкоглазый. – Ты ж нас уважаешь?

– Не проблема, парни, – выдавил из себя Габлер. – Только я вот… – Он, высвободившись наконец из захвата дружелюбного «марсианина», махнул на дверь. – Мне сюда надо…

– И нам сюда! – хором взревели эфесы.

– И это правильно! – подхватил появившийся в двери Янкер, которого тоже мотало, как лист на ветру. – Заползай, пернатые, устроим небо в алмазах!