Даже странно, как порой оборачивается жизнь.

Некрасивая человечка, попавшая на отбор случайно, стала вдруг его единственной любовью.

Эгоистичная змейка с отвратительным характером, которую прежде он посещал лишь чтобы попользоваться ее телом, превратилась в незаменимую помощницу.

Милая, чуть скромная нагиня оказалась убийцей.

Да уж, этот мир будто перевернулся с ног на голову.

А еще и Йен... кажется, он совсем не удивился роли Ляйсссан во всей этой заварушке. Впрочем, поведение племянника волновало Кая куда меньше - ему он доверял.

***

В течение следующих дней Ляйсссан полностью погрузилась в новую игру. Ей нравилось это ощущение опасности от того, что она связалась с предателями. Нравилось говорить ложь, видя, как в нее верят. Нравилась власть, которую она имела над Ратгессом, зная его грязные тайны. Пожалуй, все вместе это было даже интересней, чем служба советником. Зачем торчать рядом с султаном, который все равно все делает по-своему, когда можно плести интриги? Выведывать секреты и манипулировать, переставляя чужие фигуры, словно пешки на шахматной доске.

Да уж, определенно, это работа была ей по душе.

Сперва Ратгесс много скрывал от нее, не называл больше никаких имен, не озвучивал дату. Говорил лишь, что он укажет ей время и скажет, что делать.

Но шаг за шагом, осторожно, невзначай, Ляйсссан выпытывала подробности.

В итоге, ей удалось узнать, что убийство Кая назначено на дату свадьбы, что состоится сразу после отбора, но вот полный список заговорщиков змейка пока не получила.

- На дату свадьбы... - поджал губы Кай. - Ратгесс уверен, что у тебя уже есть наследник, а после брака ты станешь законной первой женой. Что ж, это удачное время. Едва ли жених будет ожидать подлости от собственной невесты в такой день.

- Может на стоит опередить их? - предложил Йен.

- Бесполезно, мы не знаем, кто еще в этом замешан. Лучше просто хорошо подготовимся к нападению. Ляйсссан, тебе уже сказали, что ты должна будешь сделать?

- Да. После того, как будет проведен ритуал единения змей, мы с вами отправимся в спальню для консуммации брака. Когда вы, сделав дело, уснете, я должна буду открыть им дверь.

- Подло, - хмыкнул Йен. - Но для нас так даже лучше.

- Ратгесс думает застать меня врасплох, а выйдет ровно наоборот, - хмыкнул Кай. - Но нам нужны еще люди.

- Мы не знаем, кому доверять, - покачала головой Ляйсссан. - Разве что моему отцу, однако он советник, а не воин.

- Саххшшан, - предложил Йен.

- Он уже вернулся обратно на границу, хотя я могу вызвать его обратно. Саххшшан заслуживает доверия, как и его сослуживцы.

- Еще Рассмон, - вставил Йен. - Он любит хватать змеек за хвосты, но предателем его нельзя назвать.

- Да, он тоже. Тогда будем готовиться. Ляйсссан, пиши, если узнаешь что-то новое. Главное, чтобы все прошло по плану, без всяких неожиданностей.

Маша - страж между мирами - как и обещала, зашла за мной через пару часов. Она оказалось довольно милой девушкой, хоть и весьма шебутной. И ужасно болтливой, если честно.

Сам переход я не сильно заметила - Маша просто взяла меня за руку, после нас окутала голубая дымка. Мы шагнули и оказались в столице нагов. Удобно, однако, ни багаж сдавать не пришлось, ни таможенную пошлину платить, ни через этот мерзкий лес пробираться.

- Дальше точно сама доберешься? - спросила страж.

- Не волнуйся, справлюсь, - ответила, глядя в сторону дворца, что возвышался неподалеку. Помахав на прощанье, Маша ушла.

Ну вот, Варенька, вперед, навстречу приключениям. Первый раз попала сюда случайно, второй - специально. Остается лишь надеяться, что третьего уже не будет.

Взяв сумки, я почапала в сторону дворца, ускоряясь с каждым шагом. В голове звенело какое-то нехорошее предчувствие, заставлявшее меня торопиться.

Нет, и все-таки, почему я сразу с Йеном не пошла? Весь месяц же сомнениями терзалась, сердце болело, что ошибку совершила...

Вот тебе, Варенька, за упрямство. Прись теперь по жаре, с баулами наперевес, чтоб впредь меньше мудрила. А то считаешь себя самой умной-разумной, а на деле порой такие глупости творишь.

- Невеста? - удивленно вскинул брови один из стражников, узнав меня. - Вы поправились?

- Поправилась, - отмахнулась, желая поскорее попасть к Каю. - Где Его Величество?

- На последнем испытании. Мне нужно уточнить у Шайсссана, могу ли я вас пропустить.

- Так идемте, уточним вместе, - предложила решительно.

Времени тратить вот совсем не хотелось. Тем более, что до финала отбора его оставалось итак мало. Я бы даже сказала, крайне мало.

Пару секунд поразмыслив, наг, к моему облегчению, согласился. Сумки правда не взял, пришлось нести самой.

Мы быстро шли (я шла, а он полз) по коридорам, казавшимся мне сейчас такими знакомыми и родными. Будто и не месяц с лишним минул, а всего день назад уехала.

Наконец, наг распахнул двери одного из залов.

Уж не знаю, в чем была суть испытания, но две невесты, как всегда в неглиже, просто стояли друг напротив друга и корчили рожи.

Одной из финалисток являлась Ляйсссан. Ожидаемо, но как-то не слишком радует. Все-таки вкусы у приемной комиссии специфические.

- Невеста? - увидев меня первым, поморщился Шайсссан. - Последнее испытание отбора уже началось. К сожалению, вы опоздали.

- Последнее испытание отбора еще не закончилось. Она успела, - веско проговорил Кай. -А сейчас я объявляю перерыв. В ближайшие дни Варвара пройдет то, что пропустила, и будем судить уже по результатам.

Махнув рукой, он кинул на меня полный тревоги и счастья взгляд, а после поднялся, что-то прошептал Йену и ушел.

Да уж, не так я представляла нашу встречу... совершенно не так.

А где музыка, розовые единороги и луг? Чтоб мы такие бежали навстречу друг другу, а потом слились бы в объятиях и поцелуях, и сзади нас бы возникла радуга.

Ну хорошо, можно и без радуги, но не так же. никак.

Ладно, расстраиваться раньше времени не стоит. Да и взгляд Кая говорил сам за себя - ждал он меня, и обрадовался, что вернулась.

- Варя, идем, - улыбнулся маленький гаденыш, взяв меня под руку. - Рассмон, отнеси пожалуйста сумки в комнату невесты. Она проделала долгий путь, ей надо развеяться.

- Протестую! - взвился Шайсссан. - Вы прежде много общались с невестой, были с ней в хороших отношениях. Не хотелось бы, чтобы она узнала о сути испытаний и подготовилась к ним. Это будет нечестно!

- Ты мне не доверяешь? - вскинул брови Йен. - Клянусь королевской кровью, что не стану обсуждать с ней это.