К тому же, так можно будет пропустить эти дурацкие испытания.

- Хорошо, - проговорил Кай после долгого молчания. - Но после этого объявления ты каждую секунду будешь со мной рядом.

Я кивнула и Кай развернулся к Ляйсссан с Йеном:

- Я скажу это всем завтра утром, перед испытание. На всякий случай, будьте наготове.

Наг со змейкой синхронно кивнули, а затем покинули кабинет.

Вот и все - мы остались вдвоем.

- Варя, - выдохнул Кай, взяв меня за руку.

И столько он вложил в это имя нежности, что у меня все сомнения, все тревоги и печали из головы разом вылетели.

Сделав шаг, он прижал меня к себе, заглянул в глаза.

Пахло от нага по-прежнему восхитительно, да и сам он.

Когда Кай стоял вот так близко. Когда я чувствовала тепло его рук, дыхание на щеке, кончик хвоста, касавшийся моей лодыжки - все остальное растворялось.

Прошлый месяц, наша ссора, моя обида, страх и упрямство, его ложь - все это казалось таким малозначительным. Ведь главным было то, что теперь он рядом. Наши сердца бились в одном ритме, будто став единым целым.

Я даже не представляла до конца, насколько сильно соскучилась по нему, как мне его не хватало, и как пусто внутри было без него.

Словно я вдруг снова обрела часть себя, стала целой. И в каждом движении Кая, в его глазах и улыбки чувствовалось то же самое.

Что там насчет поговорить, обсудить и выяснить?

Сейчас нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

Задрав голову, я гляделась в его лицо.

Кай изменился. Теперь, когда ему не нужно было держать маску перед другими нагами, он выглядел до безумия уставшим, и будто немного постаревшим. Под глазами залегли тени, скулы стали чуть более острыми, лицо похудело.

Но светло-зеленые глаза сейчас сияли, губы улыбались.

- Варя... Варенька, - прошептал он и в его голосе было столько любви и заботы, что я совсем поплыла. - Прости, что скрывал правду, что.

- Т-с-с. я знаю, теперь знаю. Впрочем, сердце мое с самого начала хотело остаться.

- Не могу поверить, что ты действительно здесь, - помотал головой Кай. - Вроде трогаю и вижу, а все равно кажется, будто вот-вот растаешь, ускользнешь прямо из моих рук. И я тебя больше не увижу. В этот раз до конца.

- Хочешь, на хвост наступлю, чтобы поверил? - улыбнулась, стиснув его ладони.

Кай счастливо рассмеялся, и я добавила:

- Не уйду. Больше нет.

Потом мы еще долго говорили, держались за руки, глядели друг на друга и целовались. Возвращаться обратно в спальню невесты мне уже смысла не было - все равно завтра утром Кай объявит о моей истинности.

И хорошо - оставаться в одиночестве я сейчас совершенно не желала. А с Каем мне было очень тепло на душе, очень спокойно и уютно.

Мы все обсудили - и наши чувства, и наши ошибки, и будущее, и прошлые обиды. Теперь между нами уже не осталось ни вранья, ни секретов. За одну ночь мы стали гораздо ближе друг к другу, словно слились в одно целое.

На утреннее испытание я шла с трепетом, и только ладонь Кая, сжимавшая мои пальцы, придавала немного уверенности.

В зале уже сидело привычное жюри, состоящее из Йена, Рассмона и некоторых других нагов.

- Ваше Величество, невесты нет в комнате, - проговорил Шайсссан, едва Кай первый вошел внутрь.

- Возможно это потому, что она со мной, - чуть улыбнувшись, ответил султан, вытащив меня следом.

Шайсссан нахмурился, поджал губу, но все же выдавил:

- Хорошо. Тогда пятое испытание отбора для невесты Варвары объявляется открытым. Сегодня ей предстоит.

- Ей ничего не предстоит, - прервал его Кай. - Согласно древней традиции, султан, нашедший свою истинную, вправе закончить отбор в любое время. Ведь истинная призвана кровью полоза и потому лучший вариант, как для него, так и для всех нагов. Варя - моя истинная, именно она станет моей женой. Отбор закрыт.

После его слов в зале повисла гнетущая тишина - все, кроме Йена, сидели, раскрыв рты.

- Но... - наконец проговорил Шайсссан. - Быть того не может! Истинная проявляет себя сразу!

- Хочешь сказать, что я лгу? - вскинул брови Кай.

- Нет, Ваше Величество, однако.

- Я не хотел никому говорить прежде времени - на Варю итак совершали покушения. Но теперь виновница в темнице, а моя истинная вернулась. На этом все. Свадьба будет через неделю.

И Кай вышел из зала, потянув меня следом.

- Думаешь, прошло хорошо? - спросила я.

- Посмотрим, - проговорил султан. - Хотя теперь я волнуюсь за твою жизнь еще больше, если это только возможно.

Впрочем, вопреки опасениям Кая, следующие пару дней прошли спокойно.

Я жила в его покоях, не покидая их. Сам же султан отлучался по государственным делам, оставляя со мной Йена, или Саххшшана, или даже Рассмона - все они оказались в курсе готовящегося переворота.

От Ляйсссан пока не было новостей, а саму змейку с той первой ночи я больше не видела, но иногда Кай ходил к ней.

И пусть это было не слишком приятно, но я понимала, что поддерживать легенду их любовной связи необходимо. К тому же честность, с которой Кай рассказал мне обо всем этом, внушала доверие. Да и излишней ревнивостью я никогда не отличалась.

Наконец, на четвертый день, поздно ночью, Ляйсссан пришла сама.

Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназз

Увидев Варю в зале, во время испытания, после целого месяца разлуки, Кай одновременно и бесконечно обрадовался, и заволновался.

Он не хотел, чтобы девушка пострадала во время переворота. Он боялся, что здесь ей будет очень опасно. Но и отпустить от себя теперь бы не смог, тем более, что она пришла сама.

Варя, Варенька!

Кай едва дождался вечера, чтобы поговорить с ней. Султан переживал за все сразу - и за то, что она снова может испугаться и уйти, и за то, как она отнесется к роли Ляйсссан во всем этом.

Змейка и истинная никогда не ладили, а теперь и вовсе Каю приходилось изображать связь с нагиней, и он опасался, что Варя ему не поверит. Но и промолчать не мог - султан уже обещал сам себе быть честным с ней и не повторять прошлых ошибок.

Впрочем, Варя не зря с блеском прошла испытание сдержанности. Кай видел, что такие новости ей неприятны, но она готова мириться с ними ради дела.

А вот предложение Ляйсссан сделать Варю наживкой было неприятно уже самому Каю, но в итоге ему пришлось согласиться. Во-первых, потому что истинная сама попросила его об этом. А во-вторых, это действительно было единственным выходом.

Зато после они с Варей говорили до самого утра.