Мы как раз подумывали съесть по второй, когда из здания бургомистра вышел Ингвар, сжимающий в руке кусок жёлтого и очень официального на вид пергамента.

— Он официально передал всех местных стражников под моё командование до завтрашнего вечера, также как и Цитадель. Теперь мы можем заняться её обороной, — бросил он, тут же устремляясь к Цитадели. — Конечно, он настучит королю, да и Вонг нажалуется, но если мы окажемся правы, то это будет уже неважно…

Про себя я отметил, что он сказал «если». Значит, он и сам не уверен в том, что прав.

Блин, если он ошибается, атаки не состоится, и всё это его глупые бредни, то тогда и я, и Тара очень крепко попадём вместе с ним! Да за помощь Ингвару меня взашей вытолкают из Академии, и это ещё очень повезёт, если не накажут как-нибудь похуже! Пусть я уже и начинал привыкать к постоянному риску, но всё же быть вздёрнутым на дыбе в мои планы пока не входило…

Но с другой стороны, у меня всё равно не было выбора. Я не мог оставить этого одноглазого сумасшедшего одного. Просто не имел права после всего, что он для меня сделал.

И, судя по виду Тары, она уходить тоже не собиралась. Уж не знаю, что заставляло её так поступать, но вид у неё был такой суровый, что я даже не рискнул спросить.

Вернувшись в Цитадель, Ингвар первым делом принялся осматривать единственную дорогу, ведущую к крепости. Он ползал на четвереньках, припав носом к земле, разглядывая каждую песчинку и вдыхая запахи, доступные только его волчьему обонянию. Спустя примерно полчаса до нас донёсся его торжествующий крик.

— Что случилось? — спросили мы с Тарой, подбегая к нему.

— Монстры! — сухо бросил он, но при этом светился от радости.

Я склонился к земле в том же месте, что и он. Так и есть, вся поверхность вокруг была истоптана когтистыми лапами, которые могли принадлежать только чудовищам, а на ближайшем кусте я разглядел оторвавшийся клок шерсти. Монстры действительно были здесь! И много!

— Они были здесь на разведке, просматривали путь поудобнее! И совсем недавно, не раньше этой ночи, — пояснил Ингвар. — И ещё кто-то развесил вокруг полынник. Пытается приманить чудовищ побольше. Монстры бегут на него как бык на красную тряпку… И ещё кое-что!

Он с нечеловеческой скоростью рванулся вперёд и стремительно запустил руку в ближайший куст. Оттуда раздались звуки борьбы, и спустя несколько секунд он извлёк небольшое мохнатое существо с цепкими лапками и зубастой мордочкой, чем-то напоминающее злобного ежа, но только без иголок.

— Прилипала! — торжественно объявил нам Ингвар, поднимая существо на уровень глазах. — Слабейший монстр Низшего уровня! Сам не способен убить хоть кого-то, поэтому кормится, закрепляясь в шерсти монстров посильнее. Перехватывает остающиеся после них объедки…

Словно подтверждая своё имя, существо схватило Ингвара за палец мёртвой хваткой. Хромой волк взмахнул рукой, пытаясь его стряхнуть, но он даже не шевельнулся. Держался он не хуже бульдога!

— И что это доказывает? — скептически спросил я своего Наставника.

— А то, недоумок, что прилипала прячется в засаде только когда ожидает прибытия настоящих хищников! — гаркнул Ингвар в ответ. — И он никогда не делает этого вблизи городов. Только если не ожидает появления кого-то действительно опасного…

На этих словах он полоснул Белым мечом, и безжизненная тушка прилипалы упала к его ногам.

Я посмотрел на Ингвара. Вот теперь я нисколько не сомневался в его словах.

Нам действительно предстояла горячая ночка.

— Но… — Тара начала говорить, но заволновалась и запнулась. — Но если вы правы, то тогда ночью здесь будут тысячи страшных чудовищ! А нас всего трое! Я знаю, что мы рассчитываем на помощь Академии, но ведь Директору Вонг понадобится время, чтобы прислать помощь! Как мы продержимся до неё?! Я вообще не умею сражаться, а Лерой — слабак! Как мы будем с ними биться?!

Я бросил на неё злобный взгляд. Слабак, видите ли! Вообще-то у меня уже шестая Ступень, что очень неплохо для месяца занятий. Такое до нашего курса вообще никому не удавалось!

Но в целом я был с ней согласен.

У меня по-прежнему не было активных способностей, кроме умения разговаривать с монстрами, а навыки фехтования и общая боевая подготовка оставляли желать лучшего.

Так что да, по большому счёту Тара не оскорбила меня, а просто сказала правду. И это было совсем не обидно. Да я обучаюсь всего пару месяцев, а впереди битва с настоящей армией монстров! Учитывая, что нам предстоит, даже силы Джейме Гранца, и той было бы недостаточно!

Так что спорить я не стал. К тому же мне было очень интересно, что Ингвар ответит на её вопрос…

А ему было что сказать.

— Во-первых, девочка, нас не трое. Ты забываешь про те двадцать стражников, что нам обещал дать бургомистр. Пусть они и не Истребители, но опытные воины и оружие держать в руках умеют. Это уже позволит хоть как-то распределить их по стене, — глядя на Тару единственным глазом, горящим жёлтым огнём, начал говорить Ингвар. Звучал он серьёзно. Свои типичные шуточки он решил оставить до лучших времён. — Во-вторых, Цитадель — боевая крепость. Она создана выдерживать долгие осады. За все столетия, что она стоит, никто ни разу так и не сумел её взять! А пытались многие… Ну и в-третьих… Ты, девочка, забыла про наше главное оружие!

— И какое же?! — глядя на него исподлобья, спросила Тара.

— Ты забыла про меня! — грохотнул он в ответ и тут же на глазах начал меняться.

Его тело дёрнулось и начало стремительно расти, и без того массивный торс раздулся от мышц, из пальцев выстрелили длинные загнутые когти. Но самые заметные изменения произошли с лицом — оно вытянулось, заросло шерстью, во рту прорезался второй ряд зубов, а те, что были — стали длинными, острыми, напоминающими пики.

Здоровый глаз полностью утратил человечность и превратился в холодный и безжалостный глаз голодного хищника. Повязка слетела с пустого глаза, и на нас глянула абсолютная темнота…

Я всего лишь однажды видел в книге по монстрологии рисунок оборотня. И тогда он меня впечатлил. Оказалось, что оборотень в полной трансформации принимает форму не обычного волка, а существа намного хуже, настоящего монстра.

И сейчас Ингвар впервые продемонстрировал нам свою боевую форму, которую ему позволяла принимать его волчья сущность. И насколько я мог судить, это была даже не финальная стадия трансформации, но он уже выглядел так, что поджилки затряслись даже у меня!

Про Тару и говорить было нечего.

Бледная, с трясущимися руками, она выглядела так, будто только что увидела свой главный ночной кошмар.

— П-пожалуйста, не надо! — взвизгнула она. Отступая, она запнулась и, смешно всплеснув руками, упала. — Я всё поняла!!!

Стоящий напротив нас монстр удовлетворённо ухмыльнулся и начал меняться. Через несколько секунд перед нами снова стоял Ингвар. Всё такой же, только тяжело дышащий. Трансформация явно отняла у него много сил.