За опушкой оказалась вовсе не поляна, а довольно протяженный распадок, ограниченный с одной стороны лесом, а с другой – возвышающейся сопкой.

– Уютное местечко, – усмехнулся Стен, оглядывая открывшийся ему пейзаж. – Здесь и устроим засаду.

Он стянул с плеч рюкзак и, уложив его у основания обгоревшей сосны, слегка присыпал пеплом. Боб тоже освободился от рюкзака. В серой камуфляжной форме, снятой с одного из убитых спецназовцев Минюста, и с трофейным автоматом за спиной Боб смотрелся как заправский омоновец. Придирчиво осмотрев, как сидит на Бобе форма убитого солдата, Стен остался вполне доволен. По сравнению с Бобом внешний вид командира диверсионной группы представлял собой жалкое зрелище. Стен был одет в грязную и разорванную сразу в нескольких местах штормовку. Ко всему прочему на его левом рукаве расплылось кровавое пятно, в центре которого находилось хорошо различимое пулевое отверстие. Чтобы все выглядело натурально, Стен действительно прострелил рукав своей штормовки, а затем измазал его кровью, для чего вырезал из трупа Марка еще один окровавленный кусок. За время пути кровавое пятно на штормовке подсохло и уже не выглядело свежим, и, чтобы как-то обновить камуфляж, Стен смочил пятно водой из своей фляжки. Это было сделано как раз вовремя, так как вдалеке вновь послышалось пока еще слабое механическое жужжание. Стен сейчас же поднял голову к небу, стараясь разглядеть в вышине приближающийся вертолет. Наконец машина показалась над лесом, но это оказался вовсе не транспортник, а боевой «Ми-24» – скоростной вертолет огневой поддержки. Правда, в данный момент вертолет летел на предельно малой скорости. «Охотник», – сообразил Стен, впившийся глазами в приближающуюся винтокрылую машину. Он даже мысленно сравнил летящий над лесом вертолет с хищной птицей, высматривающей среди деревьев добычу. И от этого невольно пришедшего на ум сравнения диверсанту вдруг стало не по себе. Он ясно ощутил исходящую от вертолета опасность. Кто бы ни находился на его борту – не стоило попадаться им на глаза.

– Под деревья, – грозно прошептал Стен, словно те, кто находился в вертолете, могли услышать его голос, и, первым подбежав к ближайшей сосне, прижался к ней, обхватив руками обгорелый ствол.

Боб последовал примеру командира, хотя отданный им приказ противоречил первоначально высказанному плану. Прижимаясь щекой к обугленной коре, Стен не мог видеть летящий над лесом вертолет, но по слабеющему стрекоту его винтов догадался, что вертолет постепенно удаляется. У командира диверсионной группы отлегло от сердца, и он отошел от дерева. Боб уже стоял рядом и вопросительно смотрел на командира.

– Чего уставился? – все еще находясь под впечатлением близкой опасности, грубо бросил Стен. – Это боевая вертушка. Нам она не подходит. Подождем другую.

Ждать пришлось не долго. Примерно через полчаса диверсанты вновь услышали в небе нарастающий механический рокот, а еще спустя несколько секунд из-за кромки обгоревших деревьев вынырнул вертолет. «Ми-8» – самая распространенная машина в армии и на гражданке», – определил Стен по контурам вертолета. Вертолет шел точно по границе тайги и вытянувшегося вдоль опушки распадка.

– Делаем их! – объявил Стен, на мгновение повернувшись к Бобу.

Бобу не хватало знаний русского языка, чтобы понять смысл сказанного командиром. Но на этот раз действия Циклопа объяснили Бобу смысл непонятной фразы, и пулеметчик вслед за командиром бросился в распадок.

Стен отбежал от края опушки метров на тридцать. «Хорош». – Он остановился, вытаскивая из-за пазухи ракетницу, найденную в кабине минюстовского «УАЗа». Командир диверсантов задрал вверх руку с ракетницей и нажал на спуск. Громко шипя и разбрасывая искры, в небо взмыла красная ракета. Стен быстро перезарядил ракетницу и вслед за первой выпустил вторую ракету. У него осталась еще одна ракета, но выпускать ее не было времени, вертолет и так уже подлетел достаточно близко. Стен даже сумел разглядеть красную пятиконечную звезду на его борту и пока еще неразличимый порядковый номер. И то и другое свидетельствовало о принадлежности вертолета к Вооруженным силам.

– Стой, где я тебе велел! – прокричал Стен, повернувшись к Бобу. – И все время держи в поле зрения тех, кто выберется из вертолета. Для этого даже можешь слегка перемещаться у меня за спиной. Все уяснил?!

Боб в ответ кивнул. Убедившись, что пулеметчик занял верную позицию, Стен поднял голову к небу. Вертолет уже не летел строго вдоль опушки сожженной тайги, а, изменив направление, приближался к диверсантам. На его борту явно заметили взмывшие над таежным распадком ракеты. Стен понятия не имел, что могут обозначать две выпущенные подряд красные ракеты, но справедливо полагал, что для привлечения внимания годится любой сигнал. Широко размахнувшись, он зашвырнул подальше от себя использованную ракетницу и упал на колени в покрывающую распадок выгоревшую траву...

Когда вертолет опустился достаточно низко, командир поисковой группы, сформированной из бойцов погранотряда, сумел наконец разглядеть замеченных в узкой таежной долине людей. Их было двое. Один из них – крепкий молодой мужик в добротном ментовском камуфляже – держал под прицелом своего автомата второго. Тот, кого стерег мент или омоновец, стоял на коленях, наклонив к земле голову. От этого его сложно было рассмотреть, но командир поисковой группы все же заметил его связанные за спиной руки и кровь на левом плече. Омоновец (лейтенант-пограничник, командующий поисковой группой, решил, что видит перед собой именно омоновца, а не обыкновенного мента, тот грамотно расположился за спиной задержанного, да и автомат держал уж очень привычно) призывно махнул опускающемуся вертолету и снова уставился на задержанного. Тот слегка приподнял свою голову, чтобы тоже взглянуть на вертолет, но после окрика конвоира снова уставился в землю. Наконец колеса вертолета коснулись земли, и пограничники, по приказу своего командира, друг за другом быстро покинули десантный отсек...

Стен вновь приподнял голову, и сейчас же последовал новый повелительный окрик Боба. «Как вжился в роль, сукин сын!» – одобрительно усмехнулся диверсант, послушно опустив голову. Однако ему хватило и одного мимолетного взгляда, чтобы заметить: из вертолета высадилось пятеро бойцов. Четверо из них были вооружены автоматами: одинаковыми «АКС-74» с рамочным прикладом, пятый – офицер, имел на поясе открытую кобуру, из которой торчала рукоятка «ПМ». «Судя по облегченным автоматам, десантура или погранцы, – сообразил Стен. – Обыкновенные молодые лохи, слегка накачавшие мускулы да кое-как научившиеся стрелять за время срочной службы. Это не матерые контрактники, прошедшие через «горячие точки». Предстоящая задача представлялась командиру диверсантов достаточно простой, но после того, как трое высадившихся из вертолета автоматчиков окружили полукольцом его и Боба, он переменил свое мнение о противнике: «Нет, похоже, не лохи... Ученые... Вон как грамотно окружили – один спереди, другой сбоку, третий за спиной. Правда, Боба в расчет не принимают, никто из них его не контролирует. Если только этого не делают их командир и четвертый автоматчик. Интересно – где они расположились?» И сейчас же, словно отвечая на его вопрос, за спиной у Стена раздался голос, который мог принадлежать только офицеру: