– Новембер… – говорит Эш и встает. У него на лице написано, что сейчас он начнет меня отговаривать.

– Ты как-то говорил, что Феликс влюблен в Аарью, но это ни к чему не приведет. Так что отвечай на вопрос. Инес для нее важнее?

– Ну… я бы сказал, да, – соглашается Эш.

– О’кей. Прекрасно. – Бегу к себе в спальню, вытаскиваю из прикроватного ящика лист бумаги и пишу:

«Инес в опасности. Встретимся на деревьях сразу после начала комендантского часа, и я все объясню.

Эмбер».

Я подумала, что если подпишусь этим дурацким именем, которым она меня наградила, Аарья поймет, что записку действительно написала я. Вручаю листок Эшу.

– Можешь подсунуть ей? Я знаю, что у тебя это хорошо получается, видела, как вы с Лейлой играли в такую игру, когда я только приехала.

Он смотрит на записку, потом на меня.

– Ты что, серьезно собираешься это сделать? Если кто и будет говорить с Аарьей, так это я.

Качаю головой:

– Нет, Эш. Это должна быть я. Ты видишь ее иначе, чем я.

– Да, – говорит он, с каждой минутой раздражаясь все сильнее. – Я вижу ее именно такой, какая она есть. Я могу ее анализировать. Я давно знаю ее. Я видел, как люди снова и снова шли против нее, но она всегда выигрывает, потому что она безжалостна и талантлива. Ты слишком легко прощаешь. Ты слишком легко доверяешься людям. Лейла предупреждала тебя, что тебе не хватает навыков, чтобы играть против Аарьи, и уверяю тебя, что встречаться с ней на деревьях после наступления темноты – самый верный способ погибнуть.

Делаю глубокий вдох, призывая себя успокоиться.

– Я знаю, что ты так считаешь, и поэтому поговорить с ней должна именно я. Я не говорю, что это не рискованно, но если есть хоть малейший шанс, что она обладает необходимой нам информацией, действовать нужно безотлагательно. Понимаю, что ты пытаешься защитить меня, и очень это ценю. Но я должна встретиться с Аарьей.

– То, что ты видишь Аарью в ином, более мягком свете, – не причина.

– Блэквуд привела меня к себе в кабинет, когда наказывала Лейлу, лишь по одной причине: чтобы дать мне информацию о стекле и спичке. И…

– Хочешь сказать, Блэквуд пытается тебе помочь? Зачем ей запирать мою сестру, чтобы помочь тебе? Она с тобой играет.

– Да не важно, помогает она или играет. Главное – она дала мне информацию. И не только она. Охранник, который защищал меня. Карталь и Хисакава. Все они говорили что-то, что имело прямое отношение к убийству и нашей с Маттео ситуации. А на последнем уроке Карталь говорила про то, как мы воспринимаем людей в соответствии с раз и навсегда сложившимся мнением. В том смысле, что если ты видишь кого-то безжалостным и жестоким, ты не можешь перестать видеть его таким. Она сказала, что иногда свежий взгляд на человека – это единственный способ изменить ситуацию. По-моему, это имеет прямое отношение к Аарье, – заключаю я.

Долгое время Эш молчит. Эмоции плещутся у него в глазах, танцуя словно огоньки на поверхности пруда.

– Давай-ка разберемся. Ты намерена рисковать жизнью, потому что считаешь, что учителя шлют тебе тайные послания на уроках?

– Да. Именно. И будь на моем месте кто-нибудь другой, ты бы не сомневался в этом. Во мне ты сомневаешься только потому, что меня воспитывали не так, как тебя. Но это не значит, что я не права. Так что если ты не доставишь ей мою записку, я сама это сделаю, – говорю я и протягиваю руку, чтобы он вернул мне записку.

Его глаза вспыхивают от гнева.

– Ты знаешь, что она придет не одна. Так что даже если каким-то чудом Аарья не убьет тебя, это может сделать кто-то еще.

– Знаю, – отвечаю я. – Поэтому я и выбрала деревья – я лучше всего на них ориентируюсь. Это единственное преимущество, которое я могу себе обеспечить. Ну, и ты бы мне там очень пригодился.

Он открывает глаза чуть шире, как будто не верит тому, что слышит.

– А ты думала, меня там не будет?

– Ну… надеялась, что будешь.

Он потирает лоб.

– Как это возможно: иногда ты понимаешь так много, а иногда вообще ничего?

– Послушай, если мой план не сработает и Аарья скинет меня с дерева, тогда я признаю, что ошибалась, и ты можешь остаток ночи сам принимать решения. Но пока что ты впустую тратишь время, а нам нужно быстрее доставить записку по адресу.

Он складывает записку и смотрит на меня, как будто хочет что-то сказать, но, передумав, уходит.

Я снова и снова прокручиваю свой план в голове, но подготовиться к встрече с кем-то вроде Аарьи очень трудно. В сотый раз гляжу на дверь. Эш уже должен был вернуться.

Помимо беспокойства из-за встречи с Аарьей и целой сети людей, которые явно пытаются меня убить, я все время мысленно возвращаюсь к родителям и всему тому, чего я о них не знаю. Какими они были в моем возрасте, нравилось ли им быть Стратегами, сколько наемных убийц им в конце концов пришлось убить, чтобы защитить себя и меня, какую роль я играла в принимаемых ими решениях? Думать об этом просто невыносимо.

Дверь открывается, и я вскакиваю со своего места возле камина.

Эш выглядит таким же обеспокоенным, каким был, когда уходил.

– Все готово, – тихо говорит он, запирая за собой дверь.

– И? Она что-нибудь сказала или как-нибудь дала понять, что придет? – спрашиваю я, ища подсказки в его лице.

– Нет. Но это же Аарья. Вряд ли она упустит возможность застать тебя в уязвимом положении.

Эш снимает мантию и закатывает рукава. Вопросительно смотрю на него. Он что, собирается со мной драться?

Я перебрасываю косу через плечо, и в этот момент Эш нацеливает удар мне в живот. Я блокирую и сразу же меняю стойку, чтобы не быть открытой для его ударов. Что ж, вот и ответ на мой вопрос.

– Посредственная защита, – говорит он, на сей раз целясь мне в лицо.

Я уклоняюсь от его кулака.

– Будь на моем месте Аарья, удар попал бы в цель. Нельзя двигаться так медленно, – говорит он. – А если она нападет на тебя на деревьях, работать, скорее всего, придется руками. Если она сумеет найти опору, то может попробовать ударить ногой, но в целом следует ожидать, что любая атака будет нацелена на твой торс.

Наношу быстрый удар, но Эш с легкостью уворачивается, пока моя рука еще на полпути, и хватает меня за запястье, выбивая из равновесия. Я спотыкаюсь. Он захватывает рукой мою шею в свободный захват и притягивает меня к груди.

– Не наноси ответный удар, если в этом нет крайней необходимости. Я тебя предупреждал, – резко говорит он и отпускает меня. – Ты сразу поставишь себя в невыгодную позицию. У тебя хорошая реакция, и ты быстро учишься, но ты должна заранее быть готова, а для этого нужно обращать внимание на визуальные сигналы.