Эш хватает из гардероба мою мантию и накидывает ее мне на плечи.

– Последний шанс передумать и позволить мне пойти вместо тебя, – повторяет он, вытягивая мою косу из-под воротника.

Я молча качаю головой. Даже от такого простого прикосновения у меня по коже бегут мурашки.

– Упрямица, – шепчет он, и мы молча смотрим друг другу в глаза. Он накидывает свою мантию, и настроение меняется. – Я пойду другим путем, иначе Аарья меня заметит. Обойду и войду через сад для отдыха.

– Хорошо.

От одного упоминания об Аарье у меня дрогнул голос. Как же я это ненавижу! Застегиваю мантию под подбородком и надеваю капюшон – так, чтобы спрятаться в темноте, не ограничивая при этом обзора.

Эш открывает двери.

– Досчитай до двадцати пяти и выходи. – Он бросает на меня последний долгий взгляд. – И будь осторожна, – говорит он, прежде чем безмолвно выскользнуть в коридор.

Я заставляю себя дышать глубже, чтобы снабдить мышцы кислородом, как говорил Эш, и сосредоточиться. В голове рой мыслей.

«Ну что, рискнем».

Выхожу за дверь и тихо крадусь по коридору, затем вниз на два пролета. Прячусь в темноте, пока охранник выходит из вестибюля во двор, и через секунду выскальзываю за дверь.

Стою в непроглядной черноте вестибюля, прикасаясь теплыми пальцами к холодному камню арки, и отсчитываю несколько секунд, как делал Эш. Удостоверившись, что охранник отошел на достаточное расстояние, аккуратно, чтобы не потревожить ткань, пролезаю под шторой в темный двор.

Быстро бегу к деревьям. Мягкая трава делает мои шаги бесшумными. Останавливаюсь у лианы около середины задней стены, которую мы с Эшем использовали в прошлый раз, и осматриваю темные ветви у себя на головой. Аарьи не видно.

Я забираюсь по лиане и продираюсь сквозь ветки на ровной скорости, проявляя излишнюю осторожность при выборе мест, куда можно поставить ноги, и прислушиваясь к малейшему шуму. Скамья в небе пустует, когда я до нее добираюсь, так что я прислоняюсь спиной к стволу, таким образом устраняя одно из направлений, за которыми нужно следить. Сижу, расслабившись, хотя нервы гудят, словно пчелиный улей. Фиксирую в памяти все ветви, на которые могу перебраться, и ближайшие лианы, за которые могу схватиться, на случай если придется бежать.

– Ну надо же, записочка оказалась настоящей, – внезапно говорит Аарья, спрыгивая на скамью с верхней ветки.

У меня подскакивает сердце. В ушах звучит предупреждение Эша о талантах и жестокости Аарьи.

– Ты бы не проделала весь этот путь, если бы думала, что записка поддельная, не так ли? – говорю я, изо всех сил пытаясь выглядеть спокойной.

Она балансирует на одной ноге, как будто идет по узкому карнизу.

– Не такой уж это долгий путь. Если бы ты хотела по-настоящему усложнить задачу, то назначила бы встречу в темнице.

Бросаю на нее косой взгляд.

Она ухмыляется и садится футах в трех от меня.

– Судя по выражению твоего лица, – она делает пальцем круг в воздухе, словно очерчивает мое лицо, – кто-то сказал тебе, что не знает, где находится темница… Может быть, Эш? – Она театрально вздыхает, что можно перевести как: «Какая жалость, что ты такая доверчивая!»

Сердце проваливается куда-то вниз. Эш знает, где находится темница, но не сказал мне? «Стоп, это же Аарья, – напоминаю я себе. – Не позволяй ей вот так сразу отвлечь тебя».

– Инес… – говорю я, намереваясь вернуть разговор в нужное мне русло.

– Да, Инес. Поговорим об Инес. – В ее глазах вспыхивает угрожающий огонек.

Разговаривать с Аарьей – все равно что ходить по канату.

– Не секрет, что Львы убивают лучших учеников из Семей, которые им не подчиняются, – начинаю я, стараясь говорить как можно спокойнее.

Аарья с беззаботным видом ковыряет ногтями кору.

– Ты что, правда позвала меня сюда, чтобы рассказывать о том, что я уже и так знаю? Я сочинила несколько захватывающих причин для этой встречи, и если правда окажется менее интересной, мне придется найти другое развлечение. – Она поворачивается и смотрит на меня, как кошка, только что заметившая мышку, и я заставляю себя прислониться к стволу с самым расслабленным видом, на какой только способна.

– Инес одна из лучших учениц в Академии. Я знаю, что ты это знаешь. А значит, над ней нависла угроза. Лейла полагает, что кто-то здесь пытается помешать Львам убивать учеников. Я хочу знать, кто это.

Аарья наклоняет голову, и я вижу, что она наконец начала прислушиваться к моим словам.

– Но Лейла сейчас в темнице, потому что Блэквуд думает, что она убила того охранника…

Аарья усмехается.

– Ну да, ее туда отправили именно поэтому.

Озадаченно смотрю на нее.

– Тебе известно что-то насчет Лейлы в темнице, чего не знаю я?

Аарья смотрит на меня так, будто я последняя дура.

– Да все знают, что Лейла не убивала того охранника.

Я хмурюсь.

– Тогда почему Блэквуд бросила ее в темницу?

Аарья закатывает глаза и молчит.

– Значит, ты ничего не знаешь. – Я пожимаю плечами. – Просто притворяешься, что располагаешь информацией, которой нет у меня.

У нее в глазах вспыхивает раздражение, и я вижу, как ее бесит, что я в ней усомнилась. Затем она вдруг успокаивается.

– Почему бы тебе не спросить у своего дружка, почему она там? Или вы не обсуждаете сделки, которые он заключает с директором?

Реакция на ее слова наверняка написана на моем лице. Аарью это явно забавляет.

– Похоже, кого-то ждет нешуточная ссора. Надо было захватить с собой попкорн. – Она смеется. – Дать тебе минутку? Хочешь поплакать?

Я сжимаю кулаки. Не могу позволить ей вывести меня из равновесия.

– Хочешь поговорить о неадекватной дружбе? – спокойно спрашиваю я. – Как насчет Феликса?

Ее глаза едва заметно расширяются.

– А что с Феликсом? – Внезапно она встает на ноги.

Изо всех сил стараюсь держать себя в руках.

– Да просто, наверное, нелегко с ним дружить, раз он явно верен Львам, а те, скорее всего, собираются ликвидировать Инес.

Я понимаю, что задела ее за живое, когда вижу, как раздуваются ее ноздри, и я инстинктивно озираюсь в поисках Эша.

– Думаешь, Эш доберется до тебя, прежде чем я врежу тебе по трахее? – шипит она. Меня злит, что ей так легко удается угадывать мои мысли. – Потому что я в этом очень сомневаюсь.

У меня безумно колотится сердце.

– Нет, не думаю, – ровным голосом отвечаю я, потому что это правда, а угрозами делу не поможешь. – Верь чему хочешь, Аарья. Но тебе следовало бы знать, что горло охранника перерезали осколком разбитого стекла, а на следующее утро у Феликса был порез на руке. Может быть, этому порезу существует объяснение, а может, и нет.