Несколькими выстрелами он отправил пиратов к праотцам.

Перепрыгнув через их трупы, он укрылся от очереди за транспортным контейнером.

— Сдохни! Сдохни имперец! — орал Зотхип, ведя огонь из кабины аэрокара.

Штебен мгновенно сориентировался.

Коротким броском он оказался за соседним контейнером.

Выстрелы переместились на него.

Оперативник отцепил с пояса термальный детонатор и швырнул его через голову в сторону стрелявшего.

Их разделяло метров пятьдесят, но Штебен и не надеялся на удачу — снаряд не попадет в аэрокар.

Он и не попал — боеприпас разорвался, не пролетев и половины пути.

Грохнуло и на мгновение стрельба прекратилась.

Этого было вполне достаточно для того, чтобы снова сменить укрытие — на этот раз он оказался на пять метров ближе к своей цели.

Пираты не отличались перфекционизмом, так что транспортные контейнеры с неизвестным содержимым были разбросаны по импровизированному ангару в случайном порядке.

Некоторые — открыты и в них виднелось награбленное добро.

Другие — запечатаны и о их содержимом можно было только догадываться.

Впрочем — для чего утруждать себя подобным?

После того как пиратов уничтожат, следователи займутся обысками и описью обнаруженного.

У оперативника другая задача.

— Зажимай, зажимай его! — это снова Зотхип.

Штебен успел увидеть одного из его подручных который заходил сбоку.

Выстрел в грудь — и похожий на убийцу родианец валится на пол.

Оперативник сорвался с места и сменил укрытие как раз в тот момент, когда рядом упал термальный детонатор.

Грохнуло и довольно сильно.

Рядом застучали мелкие осколки — транспортный контейнер, за которым он только что прятался, разворотило как следует.

На мгновение бластерный огонь замолчал — похоже пираты не увидели, что Штебен успел избежать гибели.

Метров тридцать до аэрокара.

Оперативник выглянул из-за угла нового убежища.

Пираты пытались засунуть в багажный отсек драгоценности, пересыпая их из небольшого ящика.

Понятно.

Решили забрать себе небольшой объем ценностей, чтобы не уходить с пустыми руками.

Прежде чем Зотхип, вооруженных бластерным карабином, успел среагировать на новое движение, Штебен прострелил ему ногу.

С криками и руганью пират рухнул на пол открытого аэрокара.

Выскочив из-за укрытия, оперативник бегом бросился к транспортному средству, на ходу ведя огонь из бластерного пистолета.

Ему удалось пристрелить одного пирата у грузового отсека — второй скрылся за кузовом транспортного средства.

Над головой со стороны спины промелькнул алый разряд.

Оперативник запоздало сообразил, что позади могли остаться еще враги.

Пользуясь замешательством пиратов у аэрокара, он развернулся и короткой очередью лишил жизни человека с винтовкой.

Услышав рев запущенного двигателя аэрокара, посмотрел на транспорт.

Зотхип перебрался на место водителя и явно намеревался скрыться.

Учитывая, что в багажном отделении у него ценности, сбивать его не самый разумный из вариантов.

Нельзя допустить, чтобы он сбежал из пещеры.

Оперативник, прикинув траекторию полета лидера пиратов, бросился наперерез.

Он успел схватиться за край заднего сидения, прежде чем разминулся с транспортным средством.

Раненная рука взывал, поэтому, чтобы не сорваться, оперативнику пришлось расстаться с бластером и ухватиться обеими руками.

Напрягая мускулы, он подтянулся, забираясь в салон аэрокара-кабриолета.

— Ах ты! — взревел Зотхип, вильнув машиной, чтобы сбросить контрразведчика.

— Да, я, я, — Штебен устоял, схватившись за подголовник водительского кресла.

Быстрым движением он выхватил боевой нож из ножен и разрезал мышцы на руке лидера пиратов, превращая ее в бесполезную часть тела.

Аэрокар вильнул и врезался в нагромождение транспортных контейнеров.

Сгруппировавшись, оперативник вылетел из аэрокара, но сумел избежать тяжких последствий столь экстремального приземления.

Негромко ругаясь, он поднялся на ноги.

В правом бедре стрельнуло болью, но его это не остановило.

Мужчина захромал к разбившемуся транспортному средству.

Зотхип как раз отлепил свое разбитое лицо от приборной панели.

Кровоточащие губы начали бормотать предложение отблагодарить контрразведчика, если тот позволит пирату скрыться.

— Полный багажник драгоценностей… — жалобно заскулил лидер Каврилху, бросив взгляд на зажатую исковерканным металлом ногу. — Все твое будет…

Штебен, понимая, что оружия у него не осталось, схватил волосы на затылке Зотхипа и что есть силы ударил его лицом о приборную панель.

— Неправильно, — произнес он, возвращая голову пирата в исходное положение. — Все это принадлежит Доминиону.

После второго удара лицо Зотхипа залилось кровью из раны на голову.

— А у меня запрплата есть, — снова припечатал Штебен преступника. — Когда ж вы, — снова удар, — отбросы, — еще удар, — поймете, — крепкий попался! А, ну-ка, еще разочек! — Есть вещи дороже драгоценностей.

— Фто? — изрек беззубым после ударов ртом Зотхип.

Относительно целой рукой он выхватил бластер, но Штебен провел контрприем, завладев оружием и при этом сломав противнику пару пальцев.

— Честь и самоуважение, — ударом кулака оперативник лишил лидера пиратов Кавррилху сознания.

Обессиленно опустившись на пол пещеры возле разбитого аэрокара, мужчина похлопал себя по карманам.

Нащупав пачку сигаре, распаковал ее и сунул одну в рот.

Рефлекторные действия и перенапряжение, которые превратили напоминание о здоровом образе жизни в источник табака, злили.

Но шок от того, что он мог умереть, размазавшись во время этой гонки на аэрокаре, был сильнее собственных установок.

— Ублюдок, — констатировал Штебен, бросив взгляд на бесчувственного пирата. — Я пять лет не курил!

Поискав зажигалку, так и не смог ее найти.

Штебен поднес ствол бластера к кончику сигареты.

Нажал на спуск — и алый заряд ушел в потолок.

Кончик сигареты заалел.

Сделав затяжку и выпустив клубы ароматного дыма, контрразведчик активировал комлинк.

— Зотхип взят, — произнес он. — Я в ангаре. Здесь еще парочка пиратов есть.

— Высылаю отряд поддержки, сэр, — отозвался командир штурмовиков. — Вам нужна помощь?

— Угу, — затянулся оперативник. — Зажигалку принесите.

* * *

Планета Демезель располагалась в одноименной звездной системе сектора Мерам.

Этот мир привлекал посетителей своими огромными травянистыми равнинами, коротким днем — всего двадцать два стандартных часа против двадцати четырех на том же Корусанте.

Некогда это был процветающий торговый мир Внешнего Кольца, основанный консорциумом предприятий Галактического Ядра.

Но с тех самых пор, когда Альянс повстанцев сошелся в боях с Галактической империей планета потеряла свое значение, превратившись в мир, который, хоть и приносил прибыль местному правительству, все же не значился в числе тех, которые бы без опаски могли посетить случайные гости.

И дело тут по факту совсем не в противостоянии поборников демократии с имперцами.

Дело в том, что в период Галактической гражданской войны, осознав масштабы проблемы под названием «Альянс повстанцев», Империя свела борьбу с преступностью к деятельности правительства планет. Флот и вооруженные силы сконцентрировались на борьбе с мятежниками.

И это позволило одному крайне ушлому преступнику сколотить собственную банду, расположив свою штаб-квартиру на Демезеле.

«Кольцо Гласфира» — так называлась эта банда.

Несмотря на свою малочисленность, они