Две недели с начала года Крочик практически не появлялся в порту, где его уже отправили на корабле в дальние страны обыгрывать в покер туземцев. Эту миссию к нему приписали с почестями, но мальчик вновь возник, ответив, что когда-нибудь, возможно, так произойдет, а пока им придется вытрясти свои карманы.

Огромный интерес у Элберта вызвала проведенная Пиусом и Лилил гонка. Даже пещера под отелем меркла по сравнению с состязанием драконов. Услышав вечером от усталых ребят о победе, он был заинтригован и на следующий день появился в номере, чтобы узнать все подробности. Лил старалась передать все живо и точно, она снова стала собой, с пылом описывая происходящее в Западном Пашехоне, Пиус редко вставлял слово, ему досталось демонстрировать выигранную шкатулку.

Каждый из ребят тщательно обследовал ее, похоже, в этом предмете не скрывалось никаких загадок. По изученным трещинкам становилось ясно, что собрать все куски представляло непростую задачу, а еще прежде их следовало найти, раз уж их разбросало по свету. Много трещинок сходилось в центре на крышке шкатулки; как предположили ребята, в это место мог быть сконцентрирован удар, трещинки пропадали в крохотном круглом отверстии. Мастер же, восстановивший шкатулку, знал свое дело: вплоть до самого мелкого осколка все части идеально подходили друг к другу.

Одно интересное открытие, связанное со шкатулкой, сделал Пиус, обнаруживший, что ее размер годится под прямоугольную нишу в шкафчике, который закрывался на маленький ключ. Туда и поместился трофей.

Никаких новых номеров ребята не получали, но что испытание пройдено, всем казалось очевидным, фамильная ценность вернулась в отель.

— А что произойдет, когда все испытания будут пройдены? — задалась вопросом Лил.

Она сделала это в компании сестры и Пиуса во время завтрака перед занятиями, озадачив друзей.

— Как что? — рассудил Пиус. — Они будут пройдены, это и произойдет.

— Но для чего это отелю?

— Для чего-нибудь нужно, — сказала Джозиз, — но не рассчитывай, что отель все разложит по полкам. Зачем иначе излагаться стихами, по которым мы только догадываемся, что испытания пройдены?

В этот момент подошла Лирудж, она перекинулась парой слов с детьми, среди прочего сказав, что рада снова видеть их в ресторане. Тут Пиус вспомнил заготовленную историю, в которой они гостили у Крочика, так как в порту остановился корабль с редкими животными.

— Что ты говорила об испытаниях? — спросила Лил, когда Лирудж ушла.

— Никто не станет объяснять их смысл. Пиус прав, смысл в самом прохождении. Мы знаем, что он избранный, разве этого мало?

— Но ты, кажется, говорила, что приходится догадываться о прохождении. Хотя ведь за первое Пиус получил номер.

— Когда нашлись тоннели, стоило хорошо подумать, и мы бы догадались о паутине, заставленной броней. Тебе хочется лишних наград?

— Лишними они не бывают, — заявила Лил. — Мне интересно, что еще отель может подарить.

— Между прочим, тоннели мы нашли случайно, — заметил Пиус, — со Шкатулкой все яснее.

— Может, и не случайно, — возразила Лил, — может, инстинктивно. Мы ведь следили за Плащом.

— Не дает мне покоя этот Плащ. Чем он там занимается со своей машиной? А еще я спрашивал у Снука про Бамбура и мастера Гамбри, почему бы они вернулись под Новый год, и оказывается, сейчас их снова нет. Они закрепили за собой номера и уехали на неизвестный срок.

— Они, кстати, могли бы помочь нам с гролями, — сказала Лил.

— Проводить их в тоннели?!

— Мы им не доверяем, — напомнила сестре Джозиз. — Бамбуру не страшен колдовской мир, а еще гномы любят золото, разве не для этого они вгрызаются в горы? Эта парочка, о которой мы ничего не знаем, может искать тоннели с игисом.

— К тому же тоннели — одно из испытаний, их следует держать в тайне.

— Посмотрим, как у вас получится, — сказала Лил. — Шкатулка Дезрика вряд ли поможет вам справиться с гролями. Впрочем, даже работающая она бесполезна против них. Как хотите, здесь нужна грубая сила. Вот Черазиры, например.

— Ей, возможно, я бы доверился, — сказал Пиус, — но как к ней подойти? И она давно выехала из отеля, найти ее, думаю, непросто. Судя по недовольству здешними делами, возвращаться в ближайшее время она не собирается.

— Дожевывайте омлеты и идем на занятия, а то опоздаем, — предупредила Джозиз, залпом допив апельсиновый сок.

— Не хочу, — застонала Лил, — пусть бы каникулы не кончались.

— А мы бы катались на драконах? — спросила Джозиз.

— И ели бы торты Лирудж, — вдохновенно произнесла Лил.

— Получая призы от отеля, — добавил Пиус.

Постепенно ребята включались в прежний режим. Клопы, большие и маленькие, так же суетились, расхаживая повсюду, словно до этого у них вовсе не было иной жизни, разных дел и интересов; во всяком случае, они основательно подготовились, чтобы до упора не возвращаться в нее, дожидаясь решения вопроса с отелем после отхода от жизни хозяина. Коэл Клоп не спешил утешать их, по отелю с шумом проносились совсем другие новости, допустим, о его внезапном пробуждении, чтобы отведать супа. История всеми подхватывалась, разносилась и приобрела чуть ли не глобальные масштабы, некоторые Клопы почему-то восприняли ее, как издевательство над ними. Пиусу не нравилась вся эта атмосфера, не зря он отдыхал в Западном Пашехоне, с другой стороны, Авена Клоп с супругом Брэлни тоже пока не покидали отель, что было здорово. Теперь снова находясь в "Клопе", мальчик часто встречался с ними, и они подружились. Пара взяла с него слово, что он разрешит забрать себя погостить у них, но только не сейчас, ведь у него здесь много дел, а жили супруги очень далеко, выращивая апельсины на новой ферме. Все друзья почти готовы были выпустить этих Клопов из круга "подозреваемых".

Травма Джозиз, полученная во время тренировок, хорошо заживала, нога уже сгибалась и девочка не хромала, лишь к двум пальцам пока не вернулась жизнь, по ним хоть молотком стучи, ничего бы не почувствовали. Вскоре они должны были стать намного уязвимей.

Разговоры об испытаниях не утихали, уже несколько раз ребята возвращались к старому дубу в парке и бродили вокруг него, обсуждая стихотворение. Они не брали с собой инструменты, потому что разрыли все окрестности дерева. Вот и в этот раз они пришли к месту, с которым было связано испытание, просто поразмышлять. Земля по-прежнему "плакала", ее не покрывал снег, даже не трогал мороз, в любую погоду она была сырой, и сейчас дерево стояло в облаке пара. Ребята полюбовались зрелищем, покружив несколько раз, но ничего нового придумать не могли, поэтому болтали о посторонних вещах. Они вспоминали Раграпа, решали, не навестить ли Шепелявика. А потом Лил вдруг заметила наверху в стволе дерева спрятавшееся за ветками дупло, совсем маленькое, в листве его найти было бы невозможно. Свою находку девочка назвала грандиозной, посчитала, что там скрывается совиное гнездо, и, чтобы проверить, собралась взобраться туда.