Алард, как и обещал, даже не пытался помочь ей. Он не ушел к себе и по-прежнему занимал место по правую руку от магистра, но предоставил слово на совете магистру, а от его холодного взгляда мурашки пробегали по коже. Дэниель и вовсе исчез на целый день. Крис узнала через слуг, что бывший магистр вымещает свою злобу и разочарование на ближайшем озере, практикуясь с магией стихий. Один Лестер был рядом и посылал поддерживающие взгляды со своего места в особо трудные моменты. Но за все время не сказал ни слова поддержки.

Никто из лордов не упрекал магистра. Крис смогла добиться небольшого уважения, организовав поддержку пострадавшим. И от этого было еще хуже. Вассалы посмотрели на нее другими глазами, и во взглядах появился намек на признание, а она их предала. Было невероятно жаль заносчивого Норда, у которого, как оказалось, была семья и двое деток. Конечно, Крис как магистр взяла на себя заботу о близких погибших, но это не снимало с нее вины. Да и остальные. Пустующие кресла в зале советов заставляли ее сжимать кулаки от бессильной злобы. В тот момент, на совете, Крис поклялась себе, что посвятит все дни учебе и тренировкам, чтобы стать достойной возложенной на нее чести и загладить вину перед вассалами. А Лерону не позволит больше даже приблизиться.

Прав был Алард, магистр «королевского двора» ловко манипулировал ею. Она решилась отпустить главного врага, испугавшись, что его казнят. А Лерон в отместку жестоко проучил девушку, убив лордов замка, показав, что является хозяином положения. Пусть их нити связаны, но Крис не собиралась прощать такое предательство.

К вечеру ноги уже отказывали. Наконец она осталась одна в комнате. Сняла прилипшее к телу платье, заменив его тонкой рубашкой из шелка, и накинув на плечи зеленую ситцевую тунику. На столе её дожидался ужин, за целый день не смогла съесть и крошки. Да и не до того было.

Крис попросила Аларда зайти для личного разговора. Нужно было вернуть доверие лорда любой ценой.

Вот он постучал в дверь. Крис подпоясала тунику и позвала. Алард спокойно вошел и остановился напротив.

— Прибыл по вашему приказу, принцесса, — слова звучали с издевкой.

— Я… я… — ну вот столько собиралась сказать, но сдали нервы, и не могла говорить из-за подкативших к горлу слез.

Застыла перед ним, отчаянно пытаясь взять себя в руки и сохранить хоть каплю достоинства.

— Не стоит, — криво улыбнулся Алард. — Я прекрасно понимаю, что ты сейчас собираешься говорить. Не нужно.

Она закрыла лицо ладонями, и предательские слезы брызнули из глаз, а вместе с ними полились слова, перемежаясь всхлипами.

— Я очень виновата! Мне нужно было тебя послушать. Но я… я не могу поверить, что Лерон решился на такое… Понимаешь, я знала вас всех в прошлой жизни… Он не мог так поступить… Это не в его характере… Но… я знаю, что неправа… И готова умолять о прощении… Я все сделаю, чтобы вы снова могли мне доверять. Учиться буду с утра до ночи, слушаться буду всех твоих советов.

Она зло вытерла брызнувшие из глаз слезы, и смело посмотрела на своего вассала, ожидая приговора. Алард молчал. И вдруг Крис почувствовала, как он молча обнял и осторожно прижал к груди, как ребенка. Вздохнул и погладил по волосам.

— Я до последнего надеялся, что ты права, а я запутался в своем недоверии, — его голос был таким надломленным, Крис никогда не слышала столько боли. — Лер… он… не знаю, как тебе объяснить… Мы были ближе, чем единокровные братья с ним. Он самый младший из всех, я всегда ему покровительствовал, а он отвечал мне преданностью. После стольких разочарований я до сих пор хочу ему верить, — его объятия неосознанно стали крепче, выдавая волнение лорда. — Мечтаю, чтобы он вернулся тем безалаберным мальчишкой, открытым, эмоциональным, добрым. Он для меня, наверное, даже больше брат, чем друг. Я же старше почти на десять лет, — голос иногда срывался, будто лорду очень тяжело говорить. — Твое появление заставило меня поверить в то, что Лер может вернуться. Я начал его чувствовать. Более того, я видел, как Лер оттаивает, как добреет. Он очень переживал, когда ты была при смерти. Рисковал ради тебя. И когда пришли вести о нападении, я не мог поверить. Ты не представляешь, сколько почему и зачем в моей голове пронеслось. Ты не знаешь, как я долго сомневался, прежде чем подло захватить его в плен. И теперь, когда я понимаю, что единственный выход — его смерть, все внутри сжимается. Но… Крис, у нас есть долг, мы не можем игнорировать тех, кто зависит от нас в угоду собственным чувствам. Ты понимаешь?

Девушка попыталась кивнуть, но слезы, которые она уже не пыталась сдерживать, помешали ей. Алард продолжал гладить её по голове, не надеясь утешить.

— Ты же влюбилась в него, потому что он для тебя открылся. Ему самому это не понравилось, но он открылся против своей воли. Настолько тебе верил, что пришел на встречу один. Мы не могли игнорировать такой подарок судьбы. А ведь изначально отправились следом, чтобы тебя, дурочку, спасать. Крис, я хочу его вернуть, но, наверное, поздно. Уже слишком поздно, на мне давний грех и он не сможет меня простить.

— Что… что ты ему сделал? — всхлипывая, спросила Крис.

Его рука остановилась, принцесса почувствовала, как он напрягся, вздохнул и все-таки рассказал:

— В ритуале объединения нитей участвовало пятеро. Лерон уговорил меня взять в союз своего сводного брата, Хантора, хотя все мы его недолюбливали. Лер же в то время считал друзьями всех и вся. Наше неприятие Хантора было подсознательным и в итоге подтвердилось. Я стал лордом и уже чувствовал чужие эмоции, знал, что могу убить. И тут среди нас появилась Вайя. Я потерял из-за неё голову. Как оказалось, не я один, — лорд замолчал, вспоминая, по напрягшимся в момент мышцам, Крис поняла, что рассказ ему дается тяжело. — Хантор тоже влюбился, если можно так сказать. Я собрался и терпел честное соперничество. В один прекрасный день Вайя пришла сама, мы стали любовниками. Мой соперник проиграл, но не смирился. Я даже не предполагал, что он на такое способен. Он похитил Вайяну и… он её насиловал. Я сошел с ума, когда узнал, потерял контроль. Лерон тогда вернул меня в чувство, но я жаждал мести. Я уговорил Дэниеля и Лестера, что необходимо убить Хантора через связь нитей. Они согласились, не раздумывая. Но Лерон, — Алард замолчал на мгновение, глубоко вздохнул и продолжил, — он пришел в ужас. Лер не поддерживал Хантора. Предлагал убить лично, вызывал на поединок, но через связь разрывать нити отказался наотрез. А я его заставил. Дэниель и Лестер держали Лера, пока я проводил ритуал. Я преподал ему первый урок жестокости и власти, и он оказался очень хорошим учеником.

Алард замолчал. Крис хотела отстраниться, чтобы как-то поддержать лорда, но мужчина не позволил.

— Я понимаю, почему он ненавидит меня и лордов замка. Его постоянно предавали, а он никогда никому зла не желал и всем верил. Мы убили его иларов, воинов вернее которых не бывает. И больше всего меня коробит то, что теперь я должен преподать такой же урок тебе. Открыть перед тобой всю фальшь и жестокость этого мира. И я не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить.